Crocodiles haastaa Roostersin Vaahteraliigan historian 45. loppuottelussa

Amerikkalaisen jalkapallon seurajoukkueiden sarjakausi päättyy sunnuntaina 8.9.2024 Helsingin Bolt Arenalla. Klo 16:00 käynnistyvässä Vaahteramalja XLV ottelussa ovat vastakkain 22. kertainen Suomen mestari Roosters ja yhden kerran historiassaan maljaa nostanut Crocodiles.

Vaahteraliigakausi 2024 huipentuu runkosarjan ykkösen ja kolmosen kohtaamiseen. Viiden vuoden maakuntamatkansa jälkeen vaahteramaljatapahtuma palaa Stadiin ja Bolt Arenalle. Roosters kukisti omassa välieräpelissään ennen kautta liigan päävalmentajien ykköspaikalle veikanneen Butchersin 41-14. Crocodiles ahmaisi runkosarjan avauspuolikasta suvereenisti hallinneen Steelersin kitaansa 35-13.

Vaikka Roosters voitti finaalijoukkueiden molemmat keskinäiset kohtaamiset runkosarjassa (19-27, 42-35), loppuottelusta odotetaan tasaista.

Powell epävarmojen listalla, Sharp pelikiellossa

Seinäjoki Crocodiles lähtee peliin haastavasta tilanteesta. Hyökkäyslinjan keskimmäiseksi lukoksi hankittu jenkkilinjamies LaQuinston Sharp on pelikiellossa ja päätös pysyy voimassa seinäjokisten jättämän virallisesen vastalauseen käsittelyn jälkeenkin. Avauskokoonpanossa centterin paikalle on merkitty Arttu Saarikoski.

Uhkaa leijuu myös Crocodilesin hyökkäyksen ykköstykki Christian Powellin yllä. Joukkue on kirjannut yhdysvaltalaisen ennätysmiehen epävarmojen pelaajien listalle. Powell on krokotiili-hyökkäyksen avainpelaaja, jonka poissaolo heikentäisi seinäjokisten iskukykyä dramaattisesti.

Crocodiles-päävalmentaja Charlie Ovey uskoo, että hänen joukkueensa on jo parkkiintunut vastoinkäymisistä ja selvinnyt niistä yksi toisensa jälkeen:

-Tämä joukkue on selvinnyt monista vastoinkäymisistä kauden aikana, alkaen päävalmentajan vaihtumisesta juuri ennen kauden alkua, pelaajien loukkaantumisista, korvaamisista ja pelikielloista. Viime viikolla välierässä jouduimme nopeasti vaikeaan tilanteeseen, mutta nousimme siitä hitaasti pelin edetessä.

Ovey tunnustaa, että sunnuntaina vastaan asettuu kovatasoinen joukkue:

-Roostersilla on yksi maan parhaista kokoonpanoista ja kyky valmentaa pelaajiaan hyvin. He onnistuvat monessa asiassa kaikilla pelin osa-alueilla, mikä tekee haastavaksi valmistautua täydellisesti kaikkeen.

Sunnuntain pelissä Crocodilesin pelissä kannattaa erityinen huomio kiinnittää puolustuksen linjan toimintaan. Charles Akannon, Felix Ntwan, Filip Zacokin ja Taijh Alstonin muodostama nelikko takanaan tukimiesrivissä Mattias Erikkson, Arttu Tapola sekä Oskari Tapola tulevat tekemään Roostersin hyökkäyslinjan iltapäivästä hikisen.

Crocojen sentteri LaQuinston Sharp ei pääse pelaamaan loppuottelussa (Kuva: Laura Helminen)

Roosters kauden huipennukseen hyvistä lähtökohdista

Roosters palaa vaahteramaljaotteluun kahden kuivan kauden jälkeen. Kaudella 2021 loppuottelu oli pettymys helsinkiläisille Steelersin viedessä mestaruuden Kuopioon. Edellisen kerran kaikkien aikojen menestynein suomalainen jenkkifutisseura on juhlinut mestaruutta kauden 2019 päätteeksi. Tuolloin Vaahteramaljan maakuntamatkailu käynnistyi Tampereen Ratinasta.

Helsinkiläiset lähtevät peliin hyvistä asetelmista. Runkosarjan voiton lisäksi rosterin kisakunto on hyvä. Näin päävalmentaja Juha Hakala luonnehtii joukkueensa lähtökohtia sunnuntaille.

-Kausi on sujunut hyvin ja pelaajat ovat nostaneet tasoaan läpi kauden. Hieman poiketen aiempiin vuosiin olemme pystyneet peluuttamaan rosteriamme läpi kauden laajasti, jonka myötä pääsemme myös Vaahteramaljaan todella terveellä kokoonpanolla.

Roosters hävisi runkosarjassa ainoastaan yhden ottelun (Steelers 27.6.) ja voitti molemmat Crocodilesia vastaan pelaamansa pelit. Hakala tunnistaa, että voitoista huolimatta tuleevaa vastustajaa ei saa sortua aliarvioimaan:

-Molemmat ottelut Crocodilesiä vastaan olivat tiukkoja, heillä on aggressiivinen puolustus, joka pystyy luomaan painetta, sekä hyökkäys jossa on laadukas juoksupeli ja kovat laiturit jotka pystyvät hyvin liikkuvan pelinrakentajan myötä luomaan isoja pelejä.

Välieräpelissä Butchersia vastaan ottelun sankariksi nousi nuori Oskari Toijala, jolle paikka avauskokoonpanoon aukesi jenkkipuolustaja Julian Bellin ollessa loukkaantuneena. Bell on listattu mukaan sunnuntain rosteriin back-up pelaajien listalle. Mikä onkaan miehen pelikunto loppuottelussa?

– Bell tulee olemaan game-day-decision finaaliin, mikäli alaraajavamma paranee hyvin, on mahdollista, että hän pelaa.

Ja kun ehdittiin kehumaan Crocodilesin kovaa puolustuksen etulinjaa, niin nostetaan esille myös kukonpoikien vastaava. Kokoonpano Okko Outinen, Christer Berg, Jari-Antti Jääskeläinen ja Ville Valasti voisi mainiosti olla Suomen maajoukkueen avaava kokoonpano, kun 26.10. Myyrmäen stadionilla vastaan asettuu EM-sarjan pelissä Ranska.

Takapuolustaja Oskari Toijala oli välierän sankari neljällä pallonriistollaan (Kuva: Laura Helminen)

Our best against their best!

Roostersin Hakala ja Crocojen Charlie Ovey ovat yhtä mieltä siitä, että sunnuntaina Bolt Arenalla parhaat kohtaavat toisensa taistelakseen voitosta:

Juha Hakala: Olimme viimeksi finaalissa 2021 kaudella, siitä on jo hetki vierähtänyt. On kunnia päästä pelaamaan Vaahteramaljassa Suomen mestaruudesta. Otteluun ei pääse kuin kaksi sarjan kovinta joukkuetta, joten odotan kahden kovan joukkueen laadukasta taistelua mestaruudesta.

Charlie Ovey: The expectations for the upcoming final are nothing more than our best against their best.

Jenkkifutistunnelmaan jo klo 12:00 alkaen

Vaahteramaljaan kannattaa saapua jo hyvissä ajoin. Bolt Arenan aukiolla löytyy musiikkia ja aktiviteetteja ja ruokarekkoja jo klo 12:00 alkaen. Omilla autoillaan saapuvien kannattaa huomioida, että vapaan parkkipaikan löytäminen lähialueilta tai Helsingistä ylipäätänsä saattaa tuottaa päänvaivaa, jotan aikaa kannattaa varata tähänkin hauskuuteen.

HUOM: SAJL:n yhteistyökumppani Viking Line tarjoaa 400 ensimmäiselle Boltille saapuvalle ilmaisen risteilyetukortin.