Eagles ja Blaze miesten III-divisioonan finaalissa sunnuntaina
Miesten III-divisioonan loppuottelussa eli Äijämaljassa kohtaavat kaudella 2025 Kotka Eagles ja Malmi Blaze. Eagles isännöi sunnuntaina klo 13:00 alkavaa loppuottelua Karhulan keskuskentällä.
Tasaväkisen miesten III-divisioonan runkosarja huipentui Kotkan turnaukseen elokuun alussa. Kahden vuoden tauon jälkeen miesten sarjan otteluita seuraamaan päässyt kotiyleisö oli löytänyt tiensä Karhulan keskuskentän lehtereille sankoin joukoin, vaikka isäntäjoukkue olikin jo varmistanut paikkansa ja kotiedun sarjan loppuotteluun virheettömän alkukautensa ansiosta. Turnauksesta ei kuitenkaan puuttunut jännitettä Malmi Blazen ja Helsinki Wolverinesin ratkaistua toisen finaalipaikan ”tulos tai ulos” -henkisessä keskinäisessä ottelussaan.
Kotka Eagles 36 – 0 Helsinki Wolverines
Päivän ensimmäinen ottelu oli hieman odotetustikin kotijoukkueen juhlaa, sillä kyseisellä ottelulla ei ollut kummankaan joukkueen sijoitukselle minkäänlaista merkitystä. Näin ollen kotkalaiset saivat halutessaan keskittyä tarjoamaan paikalle saapuneelle yleisölle viihdyttävää jenkkifutista, jossa joukkue ainakin tehtyjen ja päästettyjen pisteiden valossa onnistui erinomaisesti. Pelin näennäiseen yksipuoleisuuteen saattoi osaltaan vaikuttaa myös turnauksen otteluohjelma, sillä Wolverinesilla oli edessään kuolemanottelu Blazea vastaan heti tämän ottelun perään. Näin ollen joukkueen kannatti Eaglesia vastaan vältellä turhia riskejä ja loukkaantumisia, etenkin kun ahmalauma oli liikkeellä jo valmiiksi pahasti alimiehitettynä.
Kotkien syömähampaana hyökkäyksen puolella kunnostautui jälleen kerran häikäisevää tulokaskautta pelaava Benjamin Varis, joka teki ottelussa kolme touchdownia sekä yhden 2 pisteen arvoisen lisäpistesuorituksen.
Helsinki Wolverines 0 – 34 Malmi Blaze
Kauden viimeinen Helsingin derby sai arvoisensa puitteet, kun Käpylän Velodromin ja Lassilan PoHu Areenan suojatit ottivat toisistaan mittaa viimeistä kertaa tällä kaudella pudotuspelihenkisessä ottelussa. Joukkueiden aiemmista kohtaamisista kauden aikana voitot olivat menneet tasan 1-1 ja etenkin kaksinkamppailun viimeinen otatus Blazen kotiturnauksessa oli ollut äärimmäisen viihdyttävää seurattavaa, kun voitto ratkesi vasta ottelun viimeisellä minuutilla.
Kotkan lauantai-iltapäivän ilmassa olikin aistittavissa sähköä joukkueiden välillä heti ottelun kolikonheitosta asti – kumpikaan joukkue ei ollut matkustanut Kotkaan asti lähteäkseen kotimatkalle tappio niskassaan. Heti ensimmäisestä aloitussyötöstä asti oli kuitenkin selvää, että Blaze oli onnistunut otteluun latautumisessa paremmin, sillä joukkue puski kolme ensimmäistä pallonhallintaansa väkisin maalialueelle asti. Kun liekkimiesten puolustuskin pelasi virheettömästi linjapelaajien täyttäessä keskustan ja tukimiesten pysäyttäessä Wolverinesin vahvat ulkojuoksut, puoliajalle siirryttiin Blazen johtaessa ottelua luvuin 20-0.
Toinen puoliaika jatkoi pitkälti ottelun ensimmäiseltä puoliskolta tuttua kaavaa. Wolverines sai kuitenkin ensimmäisellä hyökkäysvuorollaan aikaan päivän pisimmän pallonhallinnan, jolla joukkue pääsi etenemään aina muutaman jaardin päähän maalialueesta. Kriittinen neljännen yrityksen heitto maalialueelle ei kuitenkaan tavoittanut ahmapelaajien käsiä, minkä seurauksena Wolverines jäi loistavasta yrityksestään huolimatta pisteittä. Kun malmilaiset takoivat toisella puoliajalla vielä 14 pistettä lisää, kirjattiin ottelun lopputulos Blazen eduksi puhtaasti 34-0.
Voiton ansiosta Malmi Blaze eteni ensimmäistä kertaa historiassaan III-divisioonan finaaliin. Joukkueen edellisestä loppuottelupaikastakin oli ehtinyt kulua jo 10 vuotta, kun se vuonna 2015 esiintyi Äijämalja III:ssa silloisessa IV-divisioonassa.
Malmi Blaze 36 – 20 Kotka Eagles
Turnauksen viimeisessä ottelussa tulevat finaalivastukset ottivat mittaa toisistaan ja hakivat ehkä jo ennakkoasetelmiakin parin viikon päässä odottavaa Äijämaljaa ajatellen. Liekö syynä ollut Blazen Wolverines-voitosta saama adrenaliinipiikki vaiko kotkalaisten käynnistymisvaikeudet pienen lepohetken jälkeen, mutta aiemmista joukkueiden välisistä otteluista tuttua rintarinnan etenemistä ja pisteiden tekemistä vuorotellen ei ensimmäisellä puoliskolla nähty. Blaze tykitti Rustam Brattsenkon, Vili Lautalan ja Patrick Storyn johdolla tulostaululle 30 pistettä putkeen ennen kuin Eagles onnistui murtamaan tässäkin ottelussa edukseen esiintyneen Blaze-puolustuksen ensimmäisen pistesuorituksen arvoisesti aivan ensimmäisen puoliajan lopulla.
Toiselle puoliajalle saapui yllättävästä tappioasemastaan sisuuntunut kotkaparvi ja Eagles onnistuikin ottelun lopun aikana tekemään touchdownin kahdesti malmilaisten yhtä vastaan. Lopputulokseen nähden nämä pisteet olivat kuitenkin molemmille osapuolille vain kosmetiikkaa, kun päätuomari Charlie Oveyn nostaessa pelipallon ilmaan ottelun päättymisen merkiksi olivat pisteet Blazen hyväksi 36-20.
Loppuottelussa klassikon ainekset – kumman joukkueen kantti kestää paremmin?
Porvoon Teurastajien kolmivuotisen, viime kauteen päättyneen valtakauden aikana Äijämaljan todennäköisestä voittajasta oli harvoin sen suurempia epäilyjä – niin dominoivia suorituksia porvoolaiset onnistuivat esittämään kaudesta ja ottelusta toiseen. Näin ollen onkin poikkeuksellisen virkistävää, että tämänvuotisen, järjestyksessään jo 12. Äijämaljan voittajaa on liki mahdotonta ennustaa. Kotka Eagles on joukkueena esiintynyt finaalivastustaan tasaisemmin läpi kauden ja kotkalaisilla on myös pientä etua kokeneiden pelaajien saralla. Blaze antoi kuitenkin myrskyvaroituksen Kotkan turnauksessa ja todisti, että parhaan päivän sattuessa kohdalle ei joukkuetta kannata aliarvioida.
Kahden todella tasaväkisen ja monipuolista amerikkalaista jalkapalloa pelaavan joukkueen finaalissa on ilmassa klassikon aineksia. Urheiluromantikkojen sydäntä lämmittää varmasti myös tieto siitä, että kumpikaan joukkue ei ole aikaisemmin onnistunut voittamaan Äijämaljaa, eli luvassa on ensikertalainen mestari huolimatta siitä, kumpi joukkue lopulta osoittautuu toista vahvemmaksi loppuottelun aikana. Historiankirjojen lehdiltä tosin mainittakoon, että Kotka Eagles on voittanut miesten III-divisioonan kertaalleen kaudella 2016 – jolloin kyseiseen sarjaan osallistui sattumalta myös Malmi Blaze – mutta tämä tapahtui aikakaudella ennen sarjatasojen uudelleenjärjestelyä, minkä takia kyseinen III-divisioona pelattiin vielä 11v11-formaatilla ja mestaruusottelukin tunnettiin nimellä Tinamalja.
Kestääkö Kotka Eagles hiuksenhienon ennakkosuosikin paineet kotiyleisön edessä vai kantaako Blazen vahva vire voittoon asti myös loppuottelussa? Tule sunnuntaina paikan päälle Karhulan Keskuskentälle seuraamaan energistä urheilutapahtumaa ja kannustamaan suosikkisi voittoon!
ÄIJÄMALJA XII
- Aika: 24.8.2025 klo 13:00
- Paikka: Karhulan keskuskenttä (Urheilukatu 1, Kotka)
Kuvat: Laura Helminen & Mikko Mäkelä
