Ensimmäinen suomalainen jenkkifutiksen naisammattilainen?

Amerikkalaisen jalkapallon NFL on Yhdysvaltain rahakkain ammattilaissarja. Naisten ammattisarjoja on yritetty vakiinnuttaa maassa useampaan kertaan ja jälleen käynnistymässä on uusi tulokas WFLA. Nähdäänkö ensimmäinen suomalaisammattilainen naisten sarjoissa jo tänä vuonna?

Naisten I-divisioonan Lohja Lionessesissa pelaava Elli Metsola kertoi tammikuussa blogissaan tulleensa draftatuksia Kaliforniassa toimintansa aloittavaan San Diego Tridents joukkueeseen. Uutinen oli yllättävä, koska uuden sarjan käynnistymisen yllä on ollut synkkiä pilviä koronapandemian takia. Alun perin WFLA:n toiminnan piti käynnistyä jo kaudella 2020 ja ensimmäinen sarjaan kiinnitetty suomalainen oli Nana Olavuo, joka kertoi jo vuosi sitten helmikuussa 2020 lähtöaikeistaan New York Stars joukkueeseen.

Olavuo kertoi nyt tammikuussa 2021 toiminnan New Yorkissa odottelevan edelleen pandemian tasoittumista. Länsirannikolla tilanne näyttää olevan toinen. Tridents kertoo käynnistävänsä toiminnan jo tulevana kesänä.  Metsola kertoo blogissaan miten hänen oma kiinnityksensä sarjaan toteutui:

-WFLA-liiga järjesti syksyllä draftin olosuhteiden pakosta virtuaalisesti, eli videoiden pohjalta. Utelias kun olen, halusin nähdä, miten draft-prosessi etenee. Kuvasin oman filmini ja laitoin sen viime vuoden high lightien kanssa eteenpäin. Itse draft-tilaisuus järjestettiin Vegasissa, Suomen aikaa neljältä tiistaiaamuna.

-Yhteyksien vihdoin alkaessa toimia jaksoin katsoa ensimmäisen kierroksen, mutta sitten luovutin ja menin nukkumaan. Seuraavana aamuna sain Facebookissa viestin, jossa onniteltiin varauksesta. Vähitellen kävi ilmi, että onnittelija oli uusi päävalmentajani San Diego Tridentsista.

Kakkosdivarista kansainvälisille kentille

Elli Metsola aloitti jenkkifutiksen pelaamisen vuonna 2017 ystävien yllytettyä hänet mukaan kokeilemaan lajia Lohja Lionessesissa. Hänellä ei ollut aiempaa taustaa joukkueurheilusta tai palloilulajeista, mutta peli vei naisen heti mennessään. Elli pelasi kauden 2017 Lohjalla II-divisioonaa ja 2018 I-divisioonaa ja hyvät otteet innostivat hänet hakemaan syksyllä ensimmäistä pelikokemustaan kansainvälisiltä kentiltä. Joukkueeksi valikoitui New York Sharks, joka saapui Iso-Britannian Birminghamiin pelaamaan kansainväliseen Transatlantic Trophy-turnaukseen. Sharksin ohella turnaukseen osallistuivat paikallinen Birmingham Lions sekä Helsinki Wolverines Suomesta. Sharks voitti turnauksen ja Ellin otteet kentällä laitettiin merkille lajin emämaassa.

-Seuraavana talvena nimensä NY Wolvesiksi vaihtaneen joukkueen päävalmentaja pyysi minua mukaan joukkueeseen ja pelasin kauden 2019 loppupuoliskon New Yorkissa.  Joulukuussa 2019 minut valittiin pelaamaan Las Vegasiin Women’s Football Hall of Fame -tapahtuman ohessa järjestettävään Itä vs. Länsi -otteluun. Se oli hieno kokemus, mahdollisuus oppia uutta ja myös tilaisuus verkostoitua. Tulin valituksi HoF-peliin myös vuonna 2020, mutta koronan vuoksi tapahtumaa ei järjestetty.

Kaudella 2019 Metsola edusti Suomessa Helsinki Roostersia,

Ensimmäinen suomalaisammattilainen?

Ennen Tridentisin varausta Metsola oli valmistautumassa kauteen 2021 sekä pelaajana, että Lohja Lionessesin toisena joukkueenjohtajista. Nyt suunnaksi on vaihtunut Yhdysvaltojen San Diego, ja ammattilaisuus. Lajiin hurahtanut Metsola kertoo ammattilaisuuden olleen aiemmin toki mielessä, mutta se ei ole tuntunut realistiselta.

-Ammattilaisuus on pitkään ollut haaveeni, joka on kuitenkin tuntunut täysin utopistiselta. Eikä vähiten siksi, ettei naisten ammattilaisjoukkueita ole aiemmin ollut.

Nyt kun tilaisuus on auennut yllättäen, Metsola on innoissaan saamastaan mahdollisuudesta:

–Mielestäni on tosi upeaa, että tällaista avausta nyt yritetään ja naisille ollaan rakentamassa ammattilaissarjaa. Haluan ehdottomasti olla mukana, kun se tapahtuu, jos minulla kerran on mahdollisuus. Toivon, että tulevaisuudessa myös tytöillä on entistä laajemmin mahdollisuus pelata jenkkifutista high schooleissa ja yliopistoissa, ja meillä täällä Euroopassa on yhtä lailla valmiita pelaajapolkuja kohti ammattilaisuutta kuin pojilla ja miehilläkin. Tällä hetkellä tiedon ja verkostojen hankkiminen on jokaisen yksittäisen naispelaajan omalla kontolla.

Metsola onkin omalla aktiivisuudellaan saanut avattua henkilökohtaisen polun, joka vääjäämättä on johtamassa ammattimaiseen pelaamiseen. Hän toivoo saavansa perässään suomalaisnaisia kasvavassa määrin kansainvälisille kentille.

-Toivon, että voin omalta osaltani edustaa suomalaisia naispelaajia tuolla maailmalla, rakentaa verkostoja ja ehkä avata ovia jollekin toiselle, joka haaveilee mahdollisuudesta pelata ulkomailla. Meillä Suomessa on paljon huikeita pelaajia ja olisi tosi hienoa nähdä enemmänkin meitä tuolla kansainvälisillä kentillä.

Useampikin suomalaispelaaja on ehtinyt pelaamaan yhdysvaltalaisissa naisten sarjoissa, mutta ammattilaisstatukselle ei vielä yksikään.

Ansaitseeko pelaamisella?

Metsolan mukaan San Diego Tridents maksaa pelaamisesta aiheutuvat kulut, sekä palkkaa. Sarjan minipalkkaa hän ei tiedä, mutta kertoo oman  tulevan palkkansa olevan hieman suurempi, kuin hänen nykypalkkansa Suomessa leipätyössä. Ammattilaisuus kuulostaa hienolta, mutta Metsola odottaa, että kuilu miesten ja naisten ammattisarjojen palkoissa joskus kaventuisi:

-Naisten asema urheilussa ylipäätään on miehiä heikompi. Ihan keskimääräisestikin palkkatasoa tarkastellessa mies- ja naisurheilijat ovat täysin eri asemassa. Kaiken tämän lisäksi meidän omassa lajissamme ei naisten ammattilaissarjaa ole edes ollut, vaan naiset ympäri maailman ovat päinvastoin itse maksaneet saadakseen pelata samaan aikaan, kun miesammattilaisille NFL:ssä maksetaan miljoonia. Kyllä, naisten puolella laji on huomattavasti pienempi, mutta se ei silti täysin riitä selittämään tätä valtavaa kuilua.

Mitä tapahtuu seuraavaksi?

WFLA:ssahan kaikki joukkueet ovat vasta perustettuja. Ensikontaktien perusteella Metsola pitää Tridentsiä hyvin ammattimaisena organisaationa. Hänen mukaansa omistajat vaikuttavat hyvin sitoutuneilta rakentamaan menestyvää joukkuetta ja tuntuvat myös arvostavan värväämiään pelaajia. Metsola kertoo, että esimerkiksi perheasiat on huomioitu hienosti ja ymmärtäväisesti, mikä on hänelle kahden lapsen äitinä erittäin tärkeää.

-Alusta saakka sekä omistajat että valmennus ovat olleet aktiivisesti yhteydessä minuun ja koko joukkueeseen ja myös avoimesti kertoneet missä tilanteessa milloinkin ollaan menossa erilaisten suunnitelmien suhteen. Pelikirjaa käydään läpi Zoom-palavereissa ja myös tietynlaista fysiikkaharjoittelua edellytetään jokaiselta. Joukkueeseen on tulossa muitakin importteja Euroopasta, Kanadasta ja Etelä-Amerikasta. Aktiivisen yhteydenpidon myötä suuri osa joukkuekavereista on jo tullut hyvin tutuiksi, vaikkemme ole vielä livenä tavanneetkaan.

Entä mille päivälle lentolippu Kaliforniaan on varattu?

-Training camp alkaa maaliskuussa, mutta Yhdysvalloissa on tällä hetkellä rajat kiinni ja on epävarmaa, myönnetäänkö viisumeita ennen maaliskuun loppua. Myös tällaiset käytännön asiat on joukkueen puolesta hoidettu todella asiallisesti, eikä itse ole tarvinnut kuin odotella. Lähtö Klaiforniaan koittaa heti, kun se on mahdollista.

Koronan varjo leijuu edelleen yhdysvaltalaissarjojen yllä

Useat naisten ja miesten ammattilaissarjat jatkavat Yhdysvalloissa toimintaansa, vaikka koronapandemia ei ole osoittanut heikentymistä mantereella. WFLA:n osalta liikkeellä on ollut paljon keskenään ristiriitaisia viestejä, mutta ainakin Metsolan mukaan toiminta länsirannikolla on käynnistymässä.

Suomalaisista naispelaajista Helsinki Wolverinesin Tytti Kuusisen oli määrä pelata kausi 2020 Bostonissa  World´s Football Alliance  WFA amatöörisarjassa, mutta korona peruutti pelit eikä jatkosta ole vielä varmuutta. WFA on Yhdysvaltojen tunnetuin ja suurin naisten sarja, jossa yli 60 joukkuetta pelaa kolmessa divisioonassa läpi mantereen. Kuusisenkin katseet kohdistuvat yhä valtameren toiselle puolelle:

-Bostoniin olen kyllä ollut yhteyksissä ja kovasti olisi tahto sinne palata. Koronaa, rajojen aukeamista ja yleistä tilannetta seuraillen tässä kuitenkin edetään, eli en ole sitoutunut vielä mihinkään, ja poiketen viime vuodesta en ole isommin suunnitellut tai valmistellut lähtöä. Päivä kerrallaan, ja Wolverinesin mukana treenaan kunhan koronatilanne sen sallii.

Jenkkisarjoihin liittyvistä epävarmuustekijöistä huolimatta mahdollisesti ensimmäinen suomalaisen jenkkifutiksen naisammattilainen Elli Metsola uskoo vakaasti pelaavansa jo tänä vuonna ammatikseen Kaliforniassa:

-Koko WFLA:n kausi on toki kysymysmerkki koronan vuoksi, ja tällä hetkellä varmaan missään päin maailmaa ei voida olla varmoja siitä mitä tuleva vuosi tuo tullessaan. San Diegossa suunnitelmana on kuitenkin pelata joka tapauksessa. 

Kuvat: Cosmic Fox Media, Tomi Sarpola, San Diego Tridents,

Tutustu myös:  Elli Metsolan blogi