Jatkaako Wasa Royals voittamattomana toiseen perättäiseen U20 mestaruuteen

Kauden 2024 U20 sarjan järjestys on kulta- ja hopemitaleita vaille valmis.  Vaasaan matkustaa Butchersin miehistö East City Giantsilla vahvistettuna. Pronssimitalit sarjassa sai Helsinki Roosters.

Onko pallonkantaja Anton Norta Butchersin ratkaiseva hyökkäyspalanen. Kuva J-P Peltokangas

Kaiken kaikkiaan ottelut U20 sarjan ottelut ovat olleet täynnä draamaa ja jännitystä.  Nyt kaikkien katseet kuitenkin suuntautuvat kohti finaalia Vaasassa. Kuka on sarjan kuningas 2024? Joukkueiden runkosarjan ottelu päättyi Wasa Royalsille 12-33 (12-21). Hämmästyttävää kyllä tämä ottelu oli isolle osalle varsinkin Giants-taustaisia pelaajia ensimmäinen tappio vuosikausiin nuorisosarjoissa tai jopa ensimmäinen sellainen.

Nostaako kahteen suuntaan linjoissa raatava Alexander Dirisha peukalon pystyyn tämänkin finaalin jälkeen.

Wasa Royals on osoittanut sisukkuutta ja vauhdikasta peliä U20-sarjassa. Joukkue on takonut eniten pisteitä ja päästänyt vähiten. Vaasalaisjoukkue on antanut tasoitusta muille rosterin vähyydessä. Royals on selvinnyt 16-18 pelaajan kokoonpanolla neljässä ottelussa. Sarjassa mm. Crocodiles piti Royalsia pinteessä ja ottelu oli Crocodilesin johdossa 27-22 neljänneksen puolessa välissä. Vaasan kuninkaalliset takoivat lopussa kuitenkin kaksi maalia ja otti voiton. Kuinka paljon valmistautumista haittaa Vaahteraliigan aloitusottelu Roosters-Royals 16.5., sillä pääosa U20 joukkueesta on myös pääsarjan pelaajia.

Royalsin menestys perustuu taitaviin pallonpelaajiin, joille menestymisen väylät luo hyökkäyslinja vasemmalta #67 Eemeli Tirkkonen, #58 Mattias Kass, #57 Elmeri Kojonen, #66 Alexander Dirisha ja #61 Jasper Stagnäs. Väkivahvasti pelaava kvartetti antaa heittoaikaa #4 Elias Haapamäelle, joka on koneen lailla tehtaillut pitkiä td-heittopelejä mm. #11 Kelvin Godvinille. Haapamäki on tehnyt sarjassa varsin tasaista jälkeä. Nähdäänkö finaalissa myös Haapamäen omia juoksuja, jotka ovat olleet  jokerikortti Royalsin kutsuviuhkassa.
187cm pitkän ja varsin fyysisen Kelvin Godvinin varjostaminen on ollut työlästä lähes kaikille vastustajille 1 vs. 1 tilanteissa. Godvin on tehnyt sarjassa ainakin 7 TD:tä. Ja jos Godvin ei ole ollut auki niin Haapamäki on syöttänyt palloa laitoihin #18 Ami Lindforsille tai #10 Antonio Garcia Carmelle.
Royals luo perusjuoksuilla pohjat etenemiselle. Suoraviivaista pallonkantoa ovat suorittaneet mm.  väkivahva Samu Hautala ja uutena nimenä  #45 John Russel De Jesus, joka on saanut peliajan karttuessa lisää varmuutta suorituksiin.
Yleispelaajana on mainittava wr/rb/s #39 Joonatan Purtola, joka esiintyy tarvittaessa missä päin kenttää vain mm. potkujen palauttajana.  Purtola teki NFL Academyn testitilaisuudessa helmikuussa varsin kohtuulliset tulokset.
Puolustuksessa väkivahva endi #34 Samu Hautala tekee varmaa jälkeä. Toisella puolella ulottuva 194cm #58 Mattias Kass on ollut myös mies paikallaan. #21 Raul Khalifa luutii laajalla säteellä ja jatkaa viime kauden komeetan lailla ihmiskeilojen kaatoa. Khalifa vierailee myös hyökkäyksessa kaapaten pallon kainaloonsa varsinkin otteluiden loppuvaiheissa. Hän on hoitanut myös joukkueensa lisäpistepotkut. Royalsilta löytyi tarvittavat yksilöt voittamiseen tiukassa ottelussa. Vaasan puolustajien on onnistuttava Terho Vainion pysäyttämisessä. Royals tuo tukimiehiä alakentälle ja näin yksi mittari on miten Butchersin blitz pick up tulee toimimaan.

Tukimies Leo Repo on yksi joukkueensa varmoista taklaajista. Kuva Laura Helminen.

Buchers-Giantsin on tässä ottelussa pystyttävä heti alkujaardeista lähtien tuottaviin suorituksiin. Hitaasti lämpiävään koneeseen ei voi luottaa, sillä Royals on osoittanut olevansa kovaa valuuttaa myös ottelun loppuminuuteilla.
Pystyykö Butchersin nuorisoryhmä pitämään vauhtia finaalissa. Kauden ensimmäiset ottelut positiivisesti luotsannut qb #8 Neo Nieminen on mahdollisesti sivussa ja finaalivastuuta ottaa harteilleen 16-vuotias #2 Ville Kivisaari.
Yksi uusi ratkaisija hyökkäyksessä on keskushyökkääjä #3 Anton Norta. Kansasissa vaihto-oppilaana ollut Norta ei pelannut 2023 kaudella, mutta tämän kevään U20 sarjassa hän on pujotellut pistetilastoihin 7 maalin verran. Armeijan harmaissa palveleva toisen polven jenkkifutari #45 Arttu Blomqvist voi olla myös isossa roolissa. Kovaa kipittävä kaksikko #10 Luukas Eerola ja #22 Akseli Hirvonen ovat esiintyneet U20 sarjassa hillityn rajatusti.
Saadaanko finaaliin paras mahdollinen miehistö puhaltamaan Royalsin linnake nurin. Tämä vaatisi Loviisan kaksosten eli #65 Joonatan ja #51 Justus Asovaaran sekä väkivahvan #73 Tomi Pirkolan linjatyöskentelyä.
Butchersin ykköskaataja on ollut tukimies #23 Venny Koskelainen. Linjassa nuori #55 Aapo Vainio on pitänyt vauhtia ja hän tekee pelejä jokaisessa ottelussa. Joukkueella on solidi cornerback kaksikko  #32 Eemeli Hassinen ja #21 Juuso Halonen. He ovat isossa roolissa muiden takapuolustajien kanssa Royalsin air attackin torjumisessa.

U20 poikien sarjapäällikkö Vesa Jalava summaa kauden sarjaa.
– Sarjan lähes kaikki pelit ovat olleet hyvätasoisia ja tiukkoja. Ilahduttaa nähdä pelin kehitys missä jokainen jengi yrittää pelata kokonaisvaltaista jenkkifutista. Enää ei ole pelkkään juoksupeliin erikoistuneita joukkueita, vaan kaikki joukkueet omaavat uskottavan heittopelin ja pelinrakentajien kehitys ollut huimaa.

U20 finaali Royals- Butchers
sunnuntai 19.5.2024 kello 15:00, Isolahden tekonurmi, Vaasa

Finaalipäivän kokoonpanot