Miesten I-divisioona vauhtiin lauantaina

Amerikkalaisen jalkapallon miesten I-divisioona potkaistaan vauhtiin tulevana viikonloppuna. Sarjan joukkueet ovat asettaneet ennakkosuosikin asemaan viime kauden finalisti Kerava Bulldogsin, mutta myös muissa kevään aikana rakennetuissa rostereissa löytyy yllätyspotentiaalia.

I-divisioonan loppuottelu 2025 päättyi Kouvolan Myllykosken kentällä Kuusankoski Cowboysin juhliin. Juhlahumun laannuttua konkaripitoinen kuusankoskelaisjoukkue ilmoitti vetäytyvänsä sarjasta. Nyt uuteen kauteen lähdetään hakemaan uutta mestaria ja paikkaa Spagettimaljaan on tavoittelemassa yksi joukkue enemmän kuin edellisellä kaudella.  Viime kesänä ykkösessä pelanneiden Bulldogsin, Northern Lightsin, Spartansin ja Jaguarsin lisäksi paluun toiseksi korkeimmalle sarjatasolle tekevät pitkät perinteet omaava Turku Trojans, sekä uutta nousua rakentava Lohja Crusaders.

Bulldogs kauteen ennakkosuosikkina

Perinteiseen tapaan divarin päävalmentajat saivat tänäkin vuonna asettaa joukkueet järjestykseen kautta edeltävien tietojen perusteella. Kukin päävalmentaja antoi vastustajilleen sijoituspisteitä ykkösestä vitoseen ja omalle joukkueelle ei pisteitä saanut antaa.

Päävalmentajien rankingin perusteella vahvimmista asetelmista kauteen lähtee Kerava Bulldogs ja takana lähietäisyydellä vaanii Oulu Northern Lights. Sarjan kahdesta viimeisestä sijasta ennakoidaan tulevan nousijajoukkueiden Trojansin ja Crusadersin taistelu. Todelliset voimasuhteet paljastuvat kuitenkin tulevana viikonloppuna, kun kaikki joukkueet pääsevät antamaan työnäytteensä tositoimissa.

Katsotaan seuraavaksi mistä asetelmista divarijoukkueet kauteen 2026 lähtevät.

Kerava Bulldogs lähtee kauteen 2026 vahvasta asemasta. Joukkue yllätti kaikki viime kesänä yltämällä Spagettimaljaan ja edellisestä kaudesta vahvistunut keravalaisryhmä tavoittelee nyt nälkäisenä ensimmäistä divisioonan mestaruuttaan. Vaikka vuonna 1983 perustettu seura on ehtinyt tekemään vierailun Vaahteraliigaan yhden kauden ajaksi, ei Keravalla ole päästy nostamaan Spagettimaljaa kauden päätteeksi koskaan aiemmin. Nyt siihen tarjoutunee kaikkien aikojen mahdollisuus.

Viime kaudella keravalaisjoukkueen täydellinen tahdinmuutos ajoittuu hetkeen, jolloin yhdysvaltalainen pelinrakentaja Brandon Gwinner saapui kesän lopulla johtamaan Bulldogsin hyökkäystä.  Yllätysnousu loppuottelijaksi oli isolta osin Vaahteramaljaakin nostamaan päässeen Gwinnerin joukkueelle tuoman nosteen ansiota.  Nyt sama mies pääsee aloittamaan kauden paremmin keravalaistahtiin valmistautuneena ja on varmasti iso syy siihen, miksi vastustajien valmentajat ovat nostaneet Bulldogsin ykkösen voittajasuosikiksi,

Päävalmentaja Jose Gieschler (kuvassa) on tyytyväinen harjoituskauden aikana joukkueeseen liittyneisiin vahvistuksiin.

-Rosterin runko on säilynyt samana kuin viime kaudella ja täsmärekryt ovat onnistuneet hyvin, mm. Jose Penesumbu, Alvin Reels, Wilhelm Stigzelius, Aleksi Riiheläinen, Phung Nguyen, Asko Mäntymäki, Aatos Airto, luettelee päävalmentaja tuoreita hankintojaan.

-Myös Juuso Arminen palaa Keravalle Gieschler jatkaa

Päävalmentaja myöntää joukkueen jenkkivahvistusten, Gwinnerin sekä Wolverinesista Keravalle siirtyneen Alvin Reels Jr:n olevan isossa roolissa joukkueen pelisuunnitelmissa, mutta sankarinviittaa on tarjolla myös muille:

– Hyökkäyksessä Aatos Airto (RB) palaa pelikentälle ja näyttää treenien perusteella todella hyvältä, Aleksi Ruuth (TE) odotettavasti nostaa tuottavuuttaan ja Phung on millä tahansa sarjatasolla gamewrecker. Puolustuksessa Eetu Kauppinen, Henri Ojala, Wilhelm Stigzelius tulevat olemaan ratkaisevia pelaajia.

–Pok Tansan hyökkäyksessä on uskomattoman nopea RB joka toisella kaudellaan tulee tekemään pelejä. Toni Nguyen saa ehjän kauden ja tulee olemaan vaarallinen syvä uhka. Puolustuksessa Wilhelm Stigzelius palaa parin vuoden tauon jälkeen pelikentälle ja tulee tekemään isoja pelejä. Lauri Luojukoski on äärimmäisen atleettinen ja tärkeä pala DLää.

Päävalmentaja Gieschler lähtee kauteen itsevarmana ja uskoo, että heti kauden avauspelissä joukkue pääsee punnitsemaan tasonsa parhaassa mahdollisessa seurassa.

-Oulu tulee olemaan jälleen odotettu vastustaja. Viime kauden päätteeksi välierä ja viimeinen runkosarjapeli olivat varmasti kovimmat pelit mitä pelattiin ja odotan samaa.

Bulldogs on solminut farmisopimuksen Vaahteraliigajoukkue Helsinki Roostersin kanssa. Sopimus mahdollistaa joustava pelaajavaihdon kauden peleihin.  Joukkueita yhdstää myös Bulldogsin valmennustiimiin liittynyt kokenut Taavi Aronpää, joka I-divarin valmennustyön ohella edustaa Roostersia Vaahteraliigan peleissä.

Kerava Bulldogsin kausi käynnistyy sunnuntaina 24.5. jolloin Keravan Kalevan kentälle vastustajaksi saapuu Oulu Northern Lights. Ottelu potkaistaan vauhtiin klo 13:00 ja se tarjoillaan suorana Ruudussa.

Northern Lights eteni edellisellä kaudelle divarissa voitosta voittoon, kunnes pelinrakentajansa vaihtanut keravalaisjoukkue katkaisi oululaisjoukkueen voittokulun. Tappio viimeisessä runkosarjapelissä ja seuraavana viikonloppuna välierätappio Bulldogseille tiputti Lightsin sarjan lopputuloksissa kolmannelle sijalle. Nyt revanssia lähdetään hakemaan aggressiivisesti heti kauden avauspelistä lähtien.

Kaksi kertaa aiemmin (1983, 1998) Spagettimaljaa juhlineen oululaisjoukkueen rosterissa pelaa tulevana kesänä neljä ulkomaista vahvistusta. Jatkuvuutta tuovat pelinrakentaja Shay Netter sekä puolustuksessa EU-statuksella pelaava Romello Herbin. Uusina vahvistuksina kentällä nähdään puolustusta vahvistava Baldwin Wallace Universityn (NCAA D3) kasvatti Neiko St Clair sekä ruotsalaislaituri Daniel Nygård.

Lights-päävalmentaja Petteri Isokoski (kuvassa) kertoo isoimpien muutosten joukkueessa edelliskauteen verrattuna kohdistuvan erityisesti hyökkäyksessä laitureihin ja puolustuksessa siihen, että koordinaattorin roolia hoitaa nyt pelaajavalmentaja Herbin. Isokosken mukaan huomio kentällä kohdistuu väistämättä joukkueen vahvistuksiin, mutta myös kotimaisista pelaajista löytyy tähtipotentiaalia:

-Vahvistukset pelaavat näkyvillä ja tärkeillä paikoilla hyökkäyksessä (ja osa puolustuksessa). Tämän lisäksi uskoisin, että RB Oskari Koivumäki tekee hyvää jälkeä juoksupelissä. Puolustuksen kotimaisista pelaajista OLB Matias Määttä on myös pelaaja, jonka otteita kannattaa seurata.

Joukkue menetti harjoituskaudella muutaman avainpelaajistaan vaahteraliigaan, mutta uusia korvaavia pelaajia on värvätty tilalle paikkaamaan aukkoja:

-Keväällä lajin aloittanut DB Kaapo Laakkonen on tehnyt vaikutuksen fyysisyydellään ja halullaan ottaa kontaktia. Uskon hänen tekevän hyviä suorituksia jo tänä kesänä kentällä. Idän suunnalta Ouluun siirtynyt Eemil Piikivi on myös ollut vakuuttava talvikaudella. Lajitaustaa hänellä on jo, mutta meille Eemil on ”uusi kasvo”. Kuopion farmisopimuksella tulevissa pelaajissa on myös potentiaalia.

Oman mausteensa joukkueen iskukykyyn voivat tuoda seuran solmimat farmisopimukset Vaahteraliigan Steelersin sekä II-divisioonan Rovaniemi Nordmenin kanssa.

Isokoski nimeää kauden odotetuimmaksi vastustajakseen Kerava Bulldogsin, joka onnistui voittamaan oululaiset kahdessa perättäisessä pelissä kesän päätteeksi.  Nyt revanssia päästään hakemaan heti kauden avauspelistä

Northern Lightsin kausi käynnistyy sunnuntaina 24.5. jolloin oululaisryhmä matkustaa Keravan Kalevan kentälle hakemaan avausvoitta Bulldogsista. Ottelu potkaistaan vauhtiin klo 13:00 ja se tarjoillaan suorana Ruudussa klo 12:55 alkaen.

Pirkkalalaisjoukkue Spartans jatkaa I-divisioonassa ainoana joukkueena, joka ei ole värvännyt rosteriinsa yhdysvaltalaisvahvistuksia. Spartans on pitänyt valitsemasta linjastaan kiinni koko divaritaipaleensa ajan ja osoittanut, että pääosin kotimaisista pelaajista kootulla ryhmällä voi menestyä ykkösessä. Eelliseen kauteen 2025 spartalaiset lähtivät jopa ennakkosuosikin asemasta, mutta tulevalle kaudelle valmentajaveikkauksessa runkosarjasijoitukseksi veikataan kolmatta sijaa.

Pirkkalalaisjoukkue lähtee kauteen vanhalla hyväksi koetulla reseptillä, mutta uudessa ohjauksessa. Päävalmentajan paikan on kaudelle 2026 vastaanottanut Aleksi Siirtola (kuvassa).

Näin tuore päävalmentaja kuvaa joukkueensa muutoksia, joista luonnollisesti yksi suurimmista on hänen oma uusi roolinsa:

-Pelaajien osalta joukkueen runko on pysynyt hyvin samana kuin aikaisempina vuosina. Suurimmat näkyvät muutokset ovat valmennuksen puolella.  Hyökkäyksen koordinnoinnista vastuu on siirtynyt laitahyökkääjän paikalta välivuotta viettävälle Tomi Mäkiselle. Joukkueen pelitapa on valmennusmuutoksista huolimatta pysynyt hyvin pitkälti samana kuin aikaisempina vuosina.

Siirtola uskoo joukkueessa tasaisuuteen, mutta nostaa esille myös mahdollisia ratkaisijoita

-Puolustuksen linjassa huomio kiinnittyy miesten maajoukkueessakin pelanneeseen Ere Viitaseen. Laitahyökkääjäosastolla Veeti Tiainen on dynaamisena pallonkantajana aina vaarallinen kiinnioton jälkeen.

-Pelinrakentajana meillä on paluun pelikentille tehnyt Thomas Salenius. Hänen lisäkseen palloa hyökkäyksessä kantaa keskushyökkääjänä erittäin nopea ja ketterä Mika Löytönen.

Tuttuun tapaan Spartans on solminut farmisopimukset II-divisioonassa pelaavan Pori Bearsin kanssa. Tulevalla kaudella farmiyhteistyötä tehdään myös Vaahteraliigassa pelaavan Wasa Royalsin kanssa.

Siirtola odottaa innolla lauantaina käynnistyviä pelejä ja nostaa esille pari vastustajaa, joiden kohtaamiseen liittyy erityistä tai uutta jännitettä:

-Northern Lightsin kanssa meillä on ollut hienoja fyysisiä ja tasaisia vääntöjä jokaisella edellisellä 6 kaudella, aikoinaan jo II divisioonassa ja nyt muutaman vuoden ajan I divisioonassa. Trojans on myös perinteikkäänä suomalaisena jenkkifutisseurana mielenkiintoinen uusi vastustaja.

Pirkkala Spartans avaa kautensa koko sarjan avausottelussa Jyväskylä Jaguarsia vastaan. Divarin kickoff tapahtuu lauantaina 23.5. klo 14:00 ja paikkana Pirkkalan keskuskenttä. Matsi tarjoillaan suorana lähetyksen Ruudussa.

Pitkää kehitysprojektiaan eteenpäin työntävä Jyväskylä Jaguars jäi kaudella 2025 I-divisioonassa ilman voittoja.  Jyväskylässä tuleen ei ole jääty kuitenkaan makaamaan ja harjoituskauden aikana on työnteon määrää lisätty, joten odotukset alkavaa kautta kohtaan ovat korkealla. Joukkueen GM Vesa Peltola kertookin, että seurassa suurin muutos on tehty siinä, miten ja mitä offseasonilla on harjoiteltu.

Ison muutoksen harjoitteluun ja valmennukseen on tuonut joukkueen uusi yhdysvaltalainen päävalmentaja Jerell Jones (kuvassa), joka on tuttu mies Jyväskylässä takavuosien pelaajauraltaan.

GM Peltola on kaikkiaan tyytyväinen siihen, miten kauden 2026 joukkue on saatu rakennettua:

-Rosterissa ollaan vahvasti plussan puolella mitä tulee kausittaiseen muuttoliikenteeseen. Jyväskylän erityispiirre kaupunkina on, että tänne tullaan usein opiskeluiden takia ja toisaalta myös muutetaan aika helposti pois.

-Yksittäisiä nimiä ei kannata nostaa tähän, mutta seuraamisen arvoista on, miten puolustus toimii tällä kaudella yksikkönä. Toisena kokonaisuutena on laitahyökkääjistö, jonka pitäisi päästä tällä kaudella loistamaan. Oma subjektiivinen väittämä on, että Jyväskylän wr avauskokoonpano olisi pitkälti aloituskokoonpano monessa vaahteraliigajoukkueessakin.

Jaguar hyödyntää tulevalla kaudella täysimääräisesti sarjan mahdollistaman kolmen yhdysvaltalaispelaajan peluuttamisen.  Erityisellä mielenkiinnolla jyväskyläläisyleisö odottanee Maryville Collegessa USA:ssa oppinsa hankkineen tuoreen pelinrakentajan otteita:

-Amerikkalaisvahvistuksista QB Bryson Rollins sekä DT Travis Chu ovat uusia ja luultavasti näkyvämpiä kuin pelipaikkansa luonteen vuoksi OL Jackson White, jonka toisaalta oletetaan dominoivan tälläkin kaudella vastustajiaan.

Mielenkiintoinen yksityiskohta jyväskyläläisrosterissa on italialainen veteraanipelaaja Valerio Tizianel, joka on takavuosina edustanut mm. Lazio Marines-joukkuetta tukimiehen roolissa.

Jaguars on solminut kaudelle 2026 farmisopimuksen Vaahteraliigan ECG:n sekä  II-divisioonaan palaavan Joensuulaisen Wolvesin kanssa.

Jyväskylä Jaguars avaa kautensa vierasottelulla Pirkkala Spartansia vastaa. Koko sarjan käynnistävä peli pelataan lauantaina 23.5. klo 14:00 alkaen Pirkkalan keskuskentällä. Ottelu on katsottavissa suorana Ruudussa.

Miesten I-divisioonan ehkäpä mielenkiintoisin tulokas on pitkät perinteet omaava Turku Trojans, joka palaa takaisin kotimaisen jenkkifutiksen parrasvaloihin sunnuntaina. Monen jopa Vaahteraliigaan kaipailema turkulaisjoukkue lähtee tulevaan kauteen yhteen hioutuneella joukkueella, joka hakee nyt menestystä sarjaporrasta korkeammalta.

Trojans ei lähde kauteen pikavoittojen toivossa, vaan toimintaa ohjaa pitkäjänteinen kehittyminen joukkueena. Päävalmentaja Aki Halonen (kuvassa) kertookin suurimpien muutosten Turussa kohdistuva valmennuksen puolelle:

-Molemmilla puolilla palloa on uudet koordinaattorit, eli ihan jo sitä kautta peli tulee varmasti näyttämään hieman erilaiselta. Rosterissa ei ole valtavia muutoksia, pääosin samalla rungolla lähdetään kauteen, vuotta kokeneempina.

Trojans on värvännyt nuoren joukkueensa vahvistuksiksi kaksi yhdysvaltalaispelaajaa, joista kuitenkin vain toinen ehtii mukaan kauden avaukseen.  Kuusankoski Cowboysin riveissä I-divisioonan mestaruutta juhlimaan päässyt monipuolinen Jalani Blade tulee aiheuttamaan päänvaivaa vastustajille todennäköisesti molemmin puolinen palloa.  Toinen julkaistusta vahvistuksista Dominic Kaszas on juuttunut Suomen tiukentuneen maahanmuuttoprosessin syövereihin eikä todennäköisesti ehdi saamaan vaadittava asiakirjoja kuntoon ennen kauden avauspeliä sunnuntaiksi. 

Tähtäin Trojansissa on asetettu kohden tulevaisuutta, ja alkavaan divarikauteen lähdetään pitkälti omien kasvattien voimin:

-Koko uudelleenrakennus on lähdetty tekemään sillä ajatuksella, että saadaan omille kasvateille ehjä ja looginen pelaajapolku junioreista huippu-urheiluun, ja joukkueen avainrooleissa on nyt juuri näitä nuoria urheilijoita. Poimitaan heistä tässä yhteydessä esiin pelinrakentaja Petrus Virtanen ja DT Huugo Maja.

-Sarjassa ei ole alustavien tietojen mukaan kovin paljon kotimaisia starttereita QB:n paikalla, mutta meillä luotetaan tässäkin omaan kasvatustyöhön. Puolustuksen puolella Huugo on ottanut askeleen pelaajaksi, joka hyppää viikosta toiseen esiin treenifilmiltä ja vaatii jatkuvaa erityishuomiointia hyökkäyksen blokkien asettelemisen suhteen

Halonen uskoo, että omista nuorista päästää kaudelle nostamaan pelaajia pelaavaan kokoonpanoon:

-Malmilta meille siirtynyt Jami Vartiainen on esiintynyt treenikaudella edukseen, ja nyt U19-joukkueessa junioripolkuaan päättävissä on lisää lupaavia nuoria, jotka toivottavasti saadaan kauden mittaan ajettua saumattomasti sisään miesten pelaavaan kokoonpanoon.

Trojans on divarijoukkueista ainoa, joka ei ole ainakaan vielä solminut farmisopimuksia toisten joukkueiden kanssa. Junioritasolla Trojans tekee yhteistyötä Wasa Royalsin kanssa.

Trojans avaa kautensa sunnuntaina 24.5. jolloin joukkue matkustaa Lohjalle crusadersin vieraaksi. Ottelu Ojamon kentällä vauhtiin klo 15:00 ja se tarjoillaan suorana myös Ruudussa.

Lohja Crusades lähtee I-divisioonakauteen sarjan mustana hevosena. Viime kaudella II-divisioonassa kuudenneksi sijoittunut ja vain yhden kauden kuudesta pelistä voittanut lohjalaisryhmä ilmoittautui syksyllä mukaan ylemmälle sarjatasolle ja aikoo vakiinnuttaa paikkansa vähintään siellä.

Vastustajien veikkauksissa lohjalaisille povataan I-divisioonan jumbosijaa kaudelle 2026. Päävalmentaja-GM Marko Vartiainen (kuvassa) on kuitenkin onnistunut uransa aikana taikomaan kaneja hatusta joukkuetta rakentaessaan ja myös tulevaan kauteen lähdetään yllätysvalmiilla kokoonpanolla.

-Viime kauteen nähden olemme saaneet lisää tulivoimaa niin juoksu- kuin heittohyökkäykseen. Valmennus on pysynyt pitkälti samana ja toki meidän kolme jenkkiä tuo pelipaikoille lisää valmennusta myös. Rosteri on elänyt talven aikana ja lisänsä tuo meidän importit sitten.

Kolmen yhdysvaltalaispelaajan lisäksi lohjalaisrosterissa tullaan näkemään vahvistuksia ainakin Irlannista, Iso-Britanniasta, Espanjasta sekä Kyprokselta.  Menestymisen edellytyksenä on se, että valmennus onnistuu hiomaan yksilöistä toimivan kokonaisuuden hyökkäykseen sekä puolustukseen.

Vartiainen nostaa rosterisataan esille muutamia nimiä, jotka varmasti tulevat esille heti avauspeistä alkaen:

-Pelaajia joita seurata on varmasti meidän RB Auvic White, puolustuksen linjan Tanner True ja toki viime kaudellakin meillä ollut pelinrakentaja Conor Tait. Nämä varmasti erottuvat kentällä pelintekijöinä! Lisättynä meidän hyvillä kotimaisilla pelaajilla kuten Aki Seppälä.

Crusadersin kolmas jenkkivahvistus on hyökkäyslinjan Brandon Unagst, joka vahvisti joukkuetta edellisen kerran liigakaudella 2024. Paluun jenkkifutiskentille tekee myös tukimies Henri Nordström, jonka liigakausi 2024 päättyi loukkaantumiseen. Myös ikinuoren Simo Takasen nimi löytyy yhä lohjalaisjoukkueen rosterista!

-Uusia kasvoja on tässä vaiheessa vaikea sanoa, mutta isoon rooliin nousee varmasti Veeti Mäkelä ja Eetu Päiväniemi hyökkäyksessä, molemmat toki aiemmin meillä pelanneet myös. Tälle vuodelle on kuitenkin odotuksia breikata isommin esille joukkueen kantavina voimina.

Lohjalaisjoukkue on solminut farmisopimuksen Vaahteraliigan Tampere Saintsin sekä II-divisioonan Hämeenlinna Tigersin kanssa Pelaajaliikenne farmiseuroista tuo oman mausteensa Crusadersin rosteriin otteluittain.

Crusadersin odotetuin vastustaja tulevalla kaudella on lähes paikallisvastustaja Trojans, jonka joukkue pääsee kohtaamaan heti kauden avauksessaan:

-Kyllähän sitä mielenkiinnolla odottaa Turun kohtaamista, viime kesänä oli eka kerta historiassa, kun pelasimme vastakkain ja nyt siellä on lisäksi DC Tero Virtanen jonka kanssa olen monta vuotta yhdessä täällä valmentanut, niin naisia kuin miehiäkin.

Crusadersin kohtaa sunnuntaina 24.5.  Turku Trojansin Lohjan Ojamon kentällä. Matsi vauhtiin klo 15:00 ja se on katsottavissa suorana Ruudussa.

Tälläkin kaudella kaikki miesten I-divisioonan pelit tarjoillaan suorina lähetyksinä Ruudussa.

 

Kuvat:  Aino Raki, Laura Helminen, Jari Turunen, Kari Toivonen