Miesten I-divisioona vauhtiin lauantaina
Miesten ykkönen potkaistaan käyntiin lauantaina Porissa. Sarjassa pelaa kaudelle 2021 viisi joukkuetta, joilla panoksena Spagettimaljan voiton ohella mahdollisuus sarjanousuun Vaahteraliigaan.
Ykkösdivarin viime kauden voittanut United Newland Crusaders aloittaa liigataipaleensa perjantaina Lohjalla. Näin ykkönen tulee saamaan uuden valtiaan tulevana syksynä. Mukana olevista joukkueista neljä viidestä panostaa vahvasti sarjan ykköspaikalle ja yksi on valinnut kauden tavoitteeksi joukkueen kehittämisen tulevaisuuden haasteisiin.
Eagles oli useimpien silmissä kauden 2020 divarin voittajasuosikki, mutta kotkalaisten kone hyytyi syyskuun sateessa Arto Tolsa areenalla Spagettimaljassa. Nyt kauteen lähdetään Kotkassa määrätietoisin tavoittein. Ensimmäistä kertaa seuran julkisuudessa esitetyissä lausunnoissa on puhuttu mahdollisesta sarjanoususta.
Joukkue on saanut kevään aikana hyvää sparrausapua vaahteraliigajoukkueilta. Sekä Helsinki Wolverines, että Crusaders ovat käyneet viimeistelemässä liigakuvioitaan Kotkassa scrimmagen merkeissä.
Eagles on valinnut kahdelle kiintiövahvistuksen paikalle yhdysvaltalaiset Clinton Allen jr:n sekä jo pitempään Kotkassa vaikuttaneen Kaleb Wezdenkon. Allen jr pelaa laitahyökkääjän paikalla ja Wezdenko puolustuslinjassa. Lisäksi seura on värvännyt miehistöönsä espanjalaisen Noam Calvache:n, jota joukkueen valmennus luonnehtii monitoimityökaluksi. Ulkomaalaispelaajien lisäksi joukkue sai merkittävän vahvistuksen rosteriinsa liigakokemusta Butchersissa hankkineen Yusufa Lehtisen tehdessä paluun Eagles-hyökkäyksen pallonkantajaksi. Lehtinen ja Ville Hämäläinen muodostavat yhden Suomen tasokkaimmista keskushyökkääjäpareista.
Eagles on jälleen vahva ennakkosuosikki sarjassa jo vahvan rutiininsa ansiosta. Alkukauden arvoitus tulee olemaan pelinrakentajapeli. Eaglesin johtohahmo Niclas Carpelan on ollut läpi kevään toipilaana, mutta kertoi juuri kauden alla kuntoutuneensa hieman odotuksia nopeammin pelin vaatimaan kuntoon. Tuntumaa toistoimiin Nesi otti UNC:ta vastaan pelatussa scrimmagessa. Vaativalla QB:n paikalla aloittaa joka tapauksessa Niko Hannula, joka on aiemmin pelannut pääasiassa puolustuksen takakentällä sekä hyökkäyksessä laiturina. Myös Carpelan pukee jo avauspeliin ja on todennäköistä, että hänet tullaan näkemään kentällä sunnuntaina.
Eagles avaa kautensa 20.6. Tampereella vastassaan Saints
Tampere Saints lähtee kauteen monella tavalla uudella ilmeellä. Seura uudisti keväällä visuaalisen ilmeensä sekä logon ja joukkueen kokoonpanoa on parsittu vastaamaan kauden kovia odotuksia. Päävalmentaja Hannes Mattila kertoo edellisen kauden jääneen liian lyhyeksi ja nyt aiotaan mennä loppuun saakka. Saints hävisi rajusti taistellen kauden 2020 välierässä Crusadersille lukemin 34-44 (22-25).
Joukkueen hyökkäystä johtaa alkavalla kaudella pelinrakentajan paikalta Lari Siitonen ja juoksupelin moottoriksi on värvätty yhdysvaltalainen Charles Arnold. Arnold pelasi viime kaudella Puolan toisella sarjatasolla Poznan Armian hyökkäyksessä ja on sen jälkeen pitänyt yllä pelituntumaa kotimaassaan Mississippi Raidersin riveissä Arena Leaguessa.
Puolustuksen vahvistukseksi Saintsiin on hankittu takakenttäpelaaja Deyleon Williams, jonka oli määrä pelata Saintsin mukana jo viime kaudelle, mutta pandemian aiheuttamien hankaluuksien takia yhdysvaltalainen ei päässyt saapumaan Tampereelle.
Saintsilla on marssittaa divarikentille tuhti 41 miehen rosteri, jossa löytyy runsaasti kokemusta myös liigapeleistä. Matti Airaksisen, Mikko Aspisen, Topias Rädyn ja Janne Kreusin kaltaiset konkarit olisivat vahvistuksia divarijoukkueiden ohella myös korkeammalla sarjatasolla.
Pori Bears lähtee divarikauteen amerikkalaisvalmentaja Levi Sturgisin johdolla. Joukkue ylsi viime kaudella sarjan välieräpeleihin, mutta taipui Eaglesille Kotkassa selvin luvuin 48-0. Nyt menestystä lähdetään hakemaan tosissaan ja päävalmentaja Sturgis kertoo tavoitteena olevan nousu Vaahteraliigaan.
Bearsin hyökkäystä johtaa kaudella 2020 yhdysvaltalainen dual-threat pelinrakentaja Jessie Robbins. Keskushyökkääjän paikalle asetetaan irlantilainen Peter McMahon, joka oli viime kaudella koko sarjan tehokkain taklaaja. Robbinsin heittojen pääkohteina tulevat olemaan Ville Ollonqvist, Leo Kuortti, Anttoni Lampivuo ja ikinuori Masatoshi Wakabayashi. Pomminvarmasti pallollisia rooleja on tarjolla myös Dominic Olneylle useilla eri pelipaikoilla.
Bears puolustus esittelee lauantaina uuden yhdysvaltalaisvahvistuksensa, joka tulee näkymään vastustajan kiusana puolustuslinjan uloimpana pelaajana. Yhdysvaltalainen järkäle, 23-vuotias Romello Herbin on pelannut yliopistouransa Averet Universityssä Virginiassa. Herbinille on tarjolla suurta vastuuta, koska Bearsin puolustuksen tehokkain säkittäjä Joni Kotro ei tulevalla kaudella tule pukemaan varusteitaan päälle loukkaantumisen takia.
Bears lähtee taistelemaan tosissaan sarjan mestaruudesta ja kohtaa lauantaina kotikentällään Rovaniemi Nordmenin
Sarjan pohjoisin joukkue Rovaniemi Nordmen lähtee kauteen rajusti uusiutuneena. Parin vuoden ajan joukkuetta tähdittänyt Rafael Pineda ei ole mukana tulevalla kaudella. Tilalle on hankittu kokenut Suomen kävijä Stan Bedwell, jolla on näyttöä usean joukkueen nostamisesta uudelle pelaamisen tasolle.
Bedwelliin littyy myös napapiiriläisten kauden alun suuri haaste. Veteraani Bedwell asettui pelaamaan Yhdysvalloissa pelattavaa tasokkaaseen Spring Leagueen TSL Linemenin pelinrakentajana, ja joukkue on yltänyt värikkäiden vaiheiden jälkeen sarjan loppuotteluun. Spring Leaguen Mega Bowl pelataan tulevana lauantaina Houstonissa Texasissa. Nordmenin edustajan mukaan Bedwell saapuu mahdollisesti jo ennen Juhannusta ja on mukana joukkueen toisen kierroksen pelissä Tampereella 10. heinäkuuta.
Joukkue lähtee siis kauteen ilman Bedwelliä, mutta ei ilman ulkomaalaisvahvistuksia. Nimekkäin ja mahdollisesti kovatasoisin Nordmenin vahvistuksista tulee olemaan takapuolustaja Andrew Williamson. Williamson solmi vuonna 2016 sopimuksen NFL-joukkue Indianapolis Coltsin kanssa, mutta ei mahtunut joukkueen pelaavaan rosteriin.
Nordmen aloittaa kautensa siis ilman avaavaa pelinrakentaajaa. Bedwelliä tuuraa Porin avausottelussa Jens Jensen (Jens Ole Kaae) jolla on pelinrakentajataustaa juniorivuosiltaan Tanskassa.
Tutustu joukkueen rosteriin: Nordmen
Takavuosien legendaarinen East City Giants lähtee divisioonakauteensa ilman menestymisen paineita. Joukkue on päättänyt pelata ilman sallittuja vahvistuksia ja rosteri on täynnä kotimaisia pääosin nuoria pelaajia. Joukkue lähtee sarjaan olosuhteiden osalta heikoimmista lähtökohdista. Helsingin kaupungin äärimmäisen tiukat koronarajoitukset eivät mahdollistaneet miesten I-divisioonajoukkueen harjoittelua tiloissaan koko talven melkein koko kevään ajan.
Joukkueen viime kauden vahvuudesta lähes kymmenen pelaajaa on vaihtanut seuraa ja tusinan verran kokeneempia pelaajia päätti lopettaa pelaamisen. Tilalle on saatu täysin uusia pelimiehiä sekä oman juniorityön kasvatteja. Takamatkaa on pyritty kuromaan umpeen myös yhteistyöllä Lahti Panthersin kanssa.
ECG:n hyökkäystä johtaa tällä kaudella Aalto Predatorsissa pelikokemuksensa hankkinut Roope Pääkkönen.
Sarjaohjelmaa laadittaessa itähelsinkiläisille rakennettiin mahdollisuus aloittaa kautensa muita myöhemmin. ECG pelaa ensimmäisen ottelunsa lauantaina 3. heinäkuuta Käpylän Velodromilla vastassaan Tampere Saints.
Kaikki pelit suorina Ruutu+ kanavalla
Kaikki I-divisioonan pelit on tarjolla yleisölle Ruutu+ palvelussa.
Katso: Ruutu+ I-divisioona