Miesten I-divisioonassa välieräviikonloppu

Miesten I-divisioonassa ratkaistaan viikonloppuna paikat sarjan loppuotteluun, Spagettimaljaan.  Taistelupareina Oulu Northern Lights ja Lohja Crusaders sekä Kerava Bulldogs ja Jyväskylä Jaguars.

Miesten ykkönen on rullannut läpi kesän viime kauden finalistin Kerava Bulldogsin komennossa. Joukkue on voittanut kaikki runkosarjan ottelunsa piste-erolla 329-85. Oululaisjoukkue Northern Lights on runkosarjan jälkeen selkeällä kakkossijalla hävittyään pelinsä ainoastaan sarjakärki Keravalle.

Välieräkierroksen haastajista Lohja Crusaders on voittanut kaikki pelinsä kärkikaksikon kohtaamisia lukuun ottamatta ja omaa laajan kansainvälisen rosterinsa ansiosta yllätysvalmiutta. Neljäntenä joukkueena välieräkierrokselle selvinnyt Jaguars on kohdannut kauden aikana useita vastoinkäymisiä, mutta on osoittanut nousukuntoa vaihdettuaan pelinrakentajansa oikealla hetkellä kautta.

Välierä 1.  Northern Lights – Lohja Crusaders

Lauantain välieräpelin selkeä ennakkosuosikki on kotijoukkue Northern Lights.   Oululaiset voittivat joukkueiden molemmat runkosarjakohtaamiset yhteispistein 79–32 ja omaa eräänlaisena valttikorttinaan kotipelissä vastustajansa pitkän pelimatkan. Välieräpeli Castrenin kentällä pelataan lohjalaisten onneksi kuitenkin iltapelinä klo 18:00, joten aivan pahimpaan uniaikaan joukkueen ei tarvitse matkaansa käynnistää.

Oululaiset ovat värvänneet rosteriinsa kaudelle tukun ulkomaalaisia pelaajia ja kahdelle yhdysvaltalaiselle, pelinrakentaja Shay Netterille sekä keskushyökkääjä Romelle Herbinille myönnetyt EU-statukset mahdollistavat kolmen pallollisen jenkkipelaajan hyödyntämisen kentällä samanaikaisesti.  Ja kun tuo kolmas mies on yksi vaahteraliigahistorian vaarallisimmista pallollisista taikureista, Alpha Jalloh, voidaan revontulijoukkueen hyökkäyksen kärkeä pitää äärimmäisen terävänä.

Lights-päävalmentaja Petteri Isokoski kertoo joukkueen pääsevän tärkeään otteluun pääosin sillä miehistöllä, jolla joukkue on pelannut runkosarjassa. Hyvänä uutisena Isokoski kertoo ensimmäisessä Spartans-pelissä itseään loukanneen ranskalaistakamies Marvin Fallin paluun tositoimiin. Farmisopimuksen kautta oululaiset saavat lisäksi Kuopio Steelersistä mukaan muutamia juniori-ikäisiä pelaajia. 

Päävalmentajan mukan välieräpelissä puolustuksen osalta avain on Crusadersin juoksun pysäyttäminen.

-Hyökkäyksessä meidän pitää suorittaa omalla tasollamme. Isojen virheiden ja rangaistuksien välttäminen on myös avainasemassa, sillä ikävä kyllä tärkeät ottelut tuppaavat ennemminkin ratkeamaan tehtyihin virheisiin kuin loistaviin yksittäisiin onnistumisiin.

Romello Herbin on viimeistellyt joukkueelleen 14 touchdownia (Kuva: Aino Raki)

Kauden alun haastatteluissa ykkösen päävalmentajat veikkasivat Lohja Crusadersille sarjan jumbosijaa. Onnistuneet pelaajarekrytoinnit ovat kuitenkin auttaneet Crusadersia voittamaan pahimmat haastajansa ja runkosarjan kolmatta sijaa voidaan pitää erinomaisena suorituksena lähtökohtiin peilaten.

Joukkueen ehdottomaksi kärkipelaajaksi on soittautunut yhdysvaltalainen keskushyökkääjä Auvic White, joka jyräsi vakuuttavasti sarjan juoksu- ja TD-pörssin kärkisijalle 1284 jaardillaan ja 16 TD:llä. Oululaisvalmennus näyttääkin merkinneen voimakkaasti rynnivän jenkin erityisvartiointiin.

Lohjalaisjoukkue matkustaa Ouluun selkeästi vastustajaansa kapeammalla rosterilla. Päävalmentaja Marko Vartiainen uskoo kuitenkin saavansa kentälle kilpailukykyisen kokoonpanon.

-Pääsemme jalkeille paremmalla kokonaisuudella kuin aiemmissa kohtaamisissa, toki vielä muutamat loukkaantuneet pelaajat puuttuu kokoonpanosta mutta kokonaisuus on hyvä.

Joukkueiden kaksi edellistä kohtaamista on tuottanut Crusaders-valmennukselle runsaasti dataa, jota on kahlattu läpi huolella. Vartiainen uskookin, että hänen suojattinsa pystyvät tarjoamaan ennakkosuosikille tiukan vastuksen lauantaina:

-Kolmas kerta toden sanoo vai miten se meni. Hyökkäyksessä pitää karsia virheet minimiin ja pallonmenetykset pois. Puolustus on tehnyt kotiläksyjään huolella ja uskon että saadaan Oulun hyökkäys paremmin kuriin. Tiukka matsi varmasti tiedossa.

Välierä 2.  Kerava Bulldogs – Jyväskylä Jaguars

Bulldogsin Brandon Gwinner on heittänyt runkosarjan 8 pelissä yhteensä 2120 jaardia (Kuva: Laura Helminen)
Sunnuntain välieräpelissä on vain yksi ennakkosuosikki kaikki ottelunsa kaudella voittaneen Bulldogsin päästessä pelaamaan kotikentällään sarjanelosta vastaan. Keravalaisten ylivoima voi olla kuitenkin elokuun alussa hiipumaan päin vastustajien onnistuttua piinaamaan ennakkosuosikkia useampaan kertaan. Yksi piinaajista oli joukkueiden edellisessä kohtaamisessa nimenomaan Jaguars.

Pelinrakentaja Brandon Gwinnerin hyökkäys on kuitenkin onnistunut ponnistamaan voittoon tiukoissakin tilanteissa ja sunnuntain välieräpeliin joukkue marssittaa kentälle voittamiseen rutinoituneen kokoonpanon.

Bulldogs-päävalmentaja Jose Gieschlerin mukaan kaikki pelaajat on saatu tärkeään otteluun sairastuvalta pois eli lähtökohta on varsin hyvä.  Gieschlerin muistissa on kuitenkin joukkueiden edellinen kohtaaminen Kalevan kentällä, jossa Jaguars piti pelin tasaisena ottelun puoliväliin saakka.

Jaguaarit ovat joutuneet luomaan nahkaansa useampaan kertaan kauden aikana ja joukkueen pelituuli ja ratkaisijat ovat vaihtuneet kauden vanhetessa. Gieschler on tietoinen sunnuntain vastustajan kehittymisestä ja kotiläksyjä on tehty huolella:

-Jabarin vaikutus on huomattava verrattuna aiempaan Jaguarsin hyökkäykseen. Odotan että heidän hyökkäys jälleen muuttuu hieman, joka viikko filmillä on nähty, että heidän hyökkäys kehittyy ja pelikirja laajenee. Ollaan varmasti valmiimpia nyt kun ollaan saatu filmiä miten heidän hyökkäys operoi Jabarin kanssa, joten pitäisi pystyä aloittaa peli vahvemmin. 

Jabari Harrisin juoksuvoima yllätti Bulldogsit edellisessä joukkueiden kohtaamisessa (Kuva: Laura Helminen)

Jyväskylä Jaguarsin kausi on ollut vastoinkäymisiä täynnä. Kesä alkoi päävalmentajaksi aiotun yhdysvaltalaisen Jerell Jonesin ohareilla ja kauden mittaan hankitut yhdysvaltalaisvahvistukset eivät osoittautuneet odotetun kaltaisiksi ratkaisijoiksi. Kun vielä puolustuksen Travis Chun tilalle Wasa Royalsista värvätty  DeMario King sai kolmen ottelun  pelikiellon Jaguars-debyytissään, oli katastrofin ainekset ilmassa.

Alkuperäisen pelinrakentajan Bryson Rollinsin tilalle värvätty veteraanipelinrakentaja Jabari Harris on kuitenkin osoittautunut käänteentekeväksi pelaajaksi Jaguarsin miehistössä. Harrisin aloitettua pelinrakentajan paikalla, koko joukkue on saanut uutta energiaa ja taistelutahtoa kentälle ja tulokset ovat näkyneet sarjataulukossa.  Viime kaudella ilman voittoja läpi ykkösen tarponeet jyväskyläläiset napsivat riittävän määrän voittoja playoff-kynnyksen ylittämiseen. Ilmiö vaikuttaa vähän samalta, mitä nähtiin viime kaudella Brandon Gwinnerin liityttyä Bulldogs miehistöön.

Jaguarsin päävalmentajan pestiin kauden alussa yllättäen nostettu Mathias Suutari kertoo saavansa välieräpeliin kentälle täydellä rosterilla.  Ilmoitus pitää sisällä myös uutisen siitä, että kolmen ottelun pelikieltonsa lusinut DeMario King on mukana Jaguarsin puolustuksessa.  Edellisen kerran King on ollut tositoimissa juuri Bulldogsia vastaan pelatussa pelissä samalla Kalevan kentällä, jossa sunnuntaina kolistellaan.

HC Suutari kertoo millä eväillä haastajan asemasta peliin lähtevä Jaguars tulee menestymään välieräpelissä:

-Pelaamalla kurinalaisesti, tahtotila pitää olla koko ajan korkeampi kuin kaverin. Pienistä asioista se lähtee! Tehdään niin kun on sovittu. Pelataan joukkueelle ja logolle niin kaikki on mahdollista.

 

 

Kuvat:  Aino Raki, Laura Helminen, Jari Turunen