Ranska lunasti finaalipaikan torstain iltapelissä

Ranska eteni EM-turnauksen loppuotteluun kukistamalla kotikentällään pelanneen Suomen 21–14 (7–0) torstai-iltana pelatussa ottelussa.

Ottelun ensimmäinen neljännes oli puolustusten näytöstä. Hyökkäysjaardit neljänneksellä olivat lähes tasan (60–61). Ranska eteni pääosin juosten Stephen Yepmon juoksuilla, kun taas Suomi aloitti pommittamalla lyhyttä heittoa, mutta pelinrakentaja Janne Lehtisen omat juoksut olivat kuitenkin suomalaisten tehokkainta antia avauserässä.

Ensimmäisellä hyökkäysvuorolla Suomi tunkeutui jo ns. red zonelle eli kahden kymmenen jaardin päähän maalialueesta, mutta vuoro päättyi kuitenkin heittotilanteessa laitahyökkääjän käsistä ranskalaispuolustajille kimmonneeseen palloon, ja Ranska sai hyökkäyksen. Toinen Suomen hyökkäysvuoro päättyi syötönkatkoon heti ensimmäisellä yrityksellä Lehtisen kokeiltua ranskalaistakakentän pitävyyttä pitkällä heitolla.

Ensimmäinen neljännes pisteetön

Ensimmäisellä neljänneksellä ei pistesuorituksia nähty, mutta heti toisen neljänneksen alussa Ranska iski. Pelinrakentaja Paul Durand onnistui kahdessa peräkkäisessä pitkässä heitossa, joista jälkimmäinen tavoitti Nelson Tsimin sylin maalialueella. Jefferson Alexanderin lisäpisteen jälkeen tilanne oli 7–0 Ranskalle.

Kun Suomi oli heittänyt kahdeksan kertaa, kaksi heitoista oli päätynyt Micky Kyein käsiin ja kaksi ranskalaisille. Seuraavilla vuoroilla Suomi pelasi juoksupainotteisesti, mutta heittopelin hentous antoi ranskalaisille mahdollisuuden puolustaa juoksua vastaan voimakkaammin. Veikka Lehtonen ja Henri Jussila kyllä muutamia kelpo siivuja napsivat, mutta hyökkäysvuorot hyytyivät taistelusta huolimatta 20-30 jaardin etenemisen jälkeen.

Puolustus kuitenkin piti Suomen pelissä mukana. Linja rakensi Durandille painetta ja pääosin myös Yepmon juoksut pysyivät kurissa. Santeri Inkinen loukkaantui toisen neljänneksen alussa, joten koordinaattori Kalle Karppinen siirsi Akseli Olin nickelin paikalta kulmapuolustajaksi ja Aku Kattainen siirtyi nickelin paikalle. Kumpikin selvisi ensimmäisellä puoliajalla haasteistaan hyvin.

Vielä aivan avauspuoliajan lopulla Ranska sai vielä mahdollisuuden lisätä johtoaan kenttäpotkumaalilla, mutta Suomi torjui yrityksen. Ensimmäinen puoliaika päättyi näin ollen Ranskan johtolukemissa 7–0.

Puolustusten hallintaa kuvaavat jaardimäärät. Suomi eteni avauspuolikkaalla 92 jaardia ja Ranska 135 jaardia. Ranska hallitsi kenttäasemia hienokseltaan, mihin vaikutti erityisesti Nelson Tsimin lentopotkun palautukset: keskimäärin Tsimi palautti lentopotkua yli 34 jaardin keskiarvolla – edeten siis noin kolmanneksen kenttää jokaisella kolmella palautuksellaan.

Kolmas neljännes oli Suomen

Suomi ei jäänyt tauolla toimettomaksi, vaan toiselle puoliajalle marssi uusiutunut hyökkäys, jossa tahtipuikkoa heilutti pelinrakentajan paikalla Miro Kadmiry. Vuoden 2014 EM-kisoissa Suomen aloittavana pelinrakentajana toimineelle Kadmirylle on selvästi leirityksessä rakennettu oma pelipaketti, jossa pelinrakentajan omalla juoksulla on iso rooli. Kadmiryn juoksut yllättivät Ranskan puolustuksen kerta toisensa jälkeen ja kun vielä Karri Pajarinen halkaisi kerran kenttää ja ranskalaiset syyllistyivät rangaistukseen, pääsi Suomi hetkessä Ranskan maalialueen läheisyyteen.

Tässä vaiheessa Ranskan puolustus oli pehmitetty, joten koordinaattori Robert Johnson teki seuraavan taktisen valinnan. Kadmiry hämäsi ensin juoksupeliä Veikka Lehtoselle, näytti jo hetken juoksevan itse, mutta heittikin pallon sitten maalialueelle Tommi Pinnalle. Suomen avaus-touchdownin jälkeen Joni-Petteri Malka onnistui lisäpisteessä, ja tilanne oli tasan 7–7.

Henki oli nyt Suomen. Puolustus jatkoi varmoja otteitaan ja hyökkäyksessä muun muassa Tino Ndongo esitti muutamia akrobaattisia kiinniottoja. Hetken päästä Suomi oli jälleen iskuetäisyydellä. Kenttäpotkumaaliyritys kuitenkin tällä kertaa epäonnistui.

Myöhemmin ajateltuna tässä kohtaa ottelua oli Suomelle se momentumin paikka, joka olisi pitänyt pystyä hyödyntämään.

Viimeisen kerran puolia käännettiin jännittävässä tasatilanteessa 7–7.

Ranskalaisten hyökkäys löytää sävelen

Päätösneljänneksen ensimmäisen seitsemän minuutin aikana Ranska ratkaisi ottelun. Paul Durand pääsi linjan ja tukimiesten ahdistelusta huolimatta heittämään ja heittikin varsin tarkasti. Jefferson Alexander nosti maalillaan Ranskan johtoon ja seuraavalla vuorolla Durand pohjusti heitoillaan Stephen Yepmolle touchdown-juoksun. Tilanne Ranskalle 21–7. Tästä Suomi ei lopulta enää toipunut.

Suomi pääsi seuraavilla hyökkäysvuoroillaan etenemään, mutta Ranskan puolustus ja erityisesti takakenttä näytti peittävän suomalaisyritykset. Suomi ei kuitenkaan luovuttanut, vaan puoli minuuttia ennen loppua Kadmiry löysi heitollaan Karri Pajarisen, jonka turnauksen toisella osumalla Suomi nousi seitsemän pisteen päähän. Aikaa oli kuitenkin jäljellä vain 30 sekuntia.

Maalia seurannut lyhyt aloituspotku ei onnistunut, joten Ranska sai pallon ja pelasi viimeiset sekunnit pelikellosta pois. Ottelu päättyi näin ollen lukemiin 21–14.

”Pelinrakentajavaihdos oli jo ennakkoon sovittu.”

Suomi eteni ottelussa Ranskaa enemmän (279 – 316), mutta pallonriistot ja hyvät palautukset takasivat sen, että Ranska sai parempia kenttäasemia. Kadmiry heitti 20 kertaa, joista 12 onnistui. Yhteensä näillä heitoilla Suomi eteni 138 jaardia, minkä lisäksi Suomen molemmat maalit syntyivät Kadmiryn heitoista. Kun Kadmiry oli kaiken lisäksi Suomen paras juoksija 69 jaardillaan, voi pelinrakentajan iltaa kuvata onnistuneeksi.

Suomen parhaana pelaajana palkittiin tukimies Santtu Äyräväinen, joka keräsi ottelussa 4 taklausta. Ranskan paras oli pelinrakentaja Durand kahdella heitetyllä maalillaan ja 189 heittojaardillaan.

– Meidän pojat pelasivat tänään niin kovaa kuin vain ikinä pystyivät – siitä se ei jäänyt tänään kiinni. Meillä oli paikkamme kolmannella neljänneksellä kääntää tämä peli itsellemme, mutta siinä emme onnistuneet.

Heikkinen korostaa, että pelinrakentajavaihdos oli ennakkoon tehty päätös.

– Näin me olimme tämän suunnitelleet, ja haluan tämän kaikille suomalaisille jenkkifutiksen seuraajille kertoa: vaihto ei perustunut peliesityksiin. Janne pelasi hyvän ensimmäisen puoliajan, ja Miro toisella puoliajalla suorastaan erinomaisesti.

Myyrmäen jalkapallostadionille oli kokoontunut torstaina 2 518 äänekästä kannattajaa, jotka saivat päävalmentajalta varauksettomat kiitokset.

– On todella harvinaista päästä pelaamaan maaottelua tällaisen yleisön edessä. Kiitos kaikille, jotka olivat paikalla ja tukivat meitä.

Ottelun parhaana palkittu ranskalaispelinrakentaja Paul Durand kehui varauksetta Suomen puolustusta.

– Tämä oli ehkä vaikein peli, joka minun urallani on ollut. He tulivat nopeasti kimppuuni, enkä välillä nähnyt yhtään mitään. Suomi on todella fyysinen, kovaa iskevä joukkue.

Ranska etenee voiton myötä lauantaina pelattavaan EM-finaaliin, jossa vastaan asettuu aiemmin päivällä Ruotsin lukemin 41–3 kaatanut Itävalta. Suomi kohtaa pronssiottelussa Ruotsin ja sijoitusottelussa pelaavat Tanska ja Iso-Britannia.

 

Kuvat: Jari Turunen