Divarikausi vihdoinkin vauhtiin
Miesten I-divisioona käynnistyy tänä kesänä poikkeuksellisen myöhään. Neljän joukkueen sarjaksi typistynyt ykkönen ehditään pelata valmiiksi seitsemässä viikossa. Lauantaina käynnistyvän sarjan ennakkosuosikkina on Wasa Royals.
SAJL:n ykkösdivisioona typistyi neljän joukkueen laajuiseksi suurelta osin kaudella 2021 tapahtuneiden sarjasta vetäytymisten takia. Kun resursseja vaativaan sarjaan ei ole ollut tunkua II-divisioonan suunnalta, pelataan tänä vuonna ykkönen Wasa Royalsin, Tampere Saintsin, Pori Bearsin ja Vantaa Taftin voimin.
Sarjassa kaikki joukkueet kohtaavat toisensa kahdesti ja runkosarjan päätyttyä kaksi parasta joukkuetta pelaa I-divisioonan voitosta elokuun viimeisenä viikonloppuna pelattavassa Spagettimaljassa.
Royals on suuri ennakkosuosikki
Wasa Royals putosi Vaahteraliigasta sarjaporrasta alemmas kauden 2021 päätteeksi. Seura on onnistunut pitämään keskeiset avainpelaajansa rosterissaan ja lähtee hakemaan nopeaa nousua takaisin Vaahteraliigaan kovalla latauksella. Royals julkaisi jo hyvissä ajoin sopimuksensa yhdysvaltalaisen Alpha Jallohin kanssa ja kaappasi jo pelkästään tällä kiinnityksellä tukevan ennakkosuosikin aseman kauden 2022 ykkösessä. Jalloh on pelaaja, joka kykenee omalla panoksellaan ratkaisemaan pelin ja omaa jokaisella pallonkosketuksellaan TD-potentiaalia. Kaudella 2020 Jalloh valittiin Vaahteraliigan arvokkaimmaksi pelaajaksi kauden päätteeksi.
Tänä kesänä Jalloh tulee koskettamaan palloa käytännössä jokaisella hyökkäyksen downilla. Yhdysvaltalainen on kirjattu Royals-rosterissa avaavan pelinrakentajan paikalle. Vaasalaisten pelisuunnitelmaa ei kuitenkaan tarvitse rakentaan yksin Alpha Jallohin varaan. Rosterissa ovat mukana mm. seuran nuoret tähdet Nico Barrow, Lamin Latikka sekä keskushyökkääjän paikalle siirtynyt Joseph Penesumbu.
Saintsin tavoitteena Spagettimalja
Tampere Saintsin kausi 2021 päättyi spagettimaljatappioon Kotka Eaglesille. Joukkue haluaa uusia loppuottelupaikkansa ja nousta tällä kertaa koko sarjan voittajaksi. Tamperelaisten viime kauden yli 40 pelaajan rosteri on kaventunut hieman, mutta iskukykyä joukkueesta edelleen löytyy.
Saints on toistaiseksi ainoa divariseura, joka on julkaissut molemmat jenkkivahvistuksensa jo ennen kauden alkua. Pelinrakentajan paikalle on värvätty yhdysvaltalainen Taylor Palmer ja puolustuksen takakentälle viime kaudelta tuttu Deyleon Williams. Palmer on aiemmin pelannut Suomessa Kouvola Indiansin joukkueessa.
Saints-päävalmentaja Hannes Mattila kertoo seuran kausiennakossa tavoitteistaan näin:
-2022 Saints on joukkueena kehittynyt ja kokoonpanoltaan muuttunut viime kauden joukkueesta. Tähän kauteen lähtevä joukkue on hieman pienempi lukumäärältään, mutta kehittyneempi. Joukkue on nuorentunut entuudestaan ja viime kaudella mukaan nousseet juniorit ovat entistä isommassa roolissa joukkueessa. Myös uusia pelaajia on saatu mukaan hyvin, sekä muutama paluumuuttajakin on tullut sinisiin!
-Viime kaudella saavutettiin täydellinen runkosarja, joka ei kuitenkaan riittänyt takaamaan mestaruutta Pyynikillä. Tälle kaudelle on yksinkertainen tavoite: voittaa finaali.
Bears kauteen uudessa komennossa
Pori Bears lähtee kauteen uuden valmentajan ohjauksessa. Seura julkaisi jo tammikuussa värvänneensä päävalmentajakseen kokeneen Graham Thorpen Iso-Britanniasta. Uuden valmentajan roolina on edustusjoukkueen toiminnan ohella rakentaa joukkueelle toimiva pelaajapolku, joka jatkossa ammentaa edustusjoukkueelle oman kylän poikia rosterin tukijalaksi.
Vasta heinäkuun alussa maahan saapunut Thorpe kertoo ensituntumistaan joukkueen parissa:
-Valmennan ensimmäistä kertaa Suomessa yli 30 vuoden työskentelyn jälkeen Isossa-Britanniassa. Poriin saavuttuani olen ollut vaikuttunut pelaajien omistautumisesta ja sitoutumisesta ohjelmaamme. Omat juniorimme kaikissa ikäryhmissä ja kokeneet divisioonapelaajat antavat meille mahdollisuuden rakentaa pohjaa pitkälle menestyvälle tulevaisuudelle.
-Mutta tämä ei tarkoita, ettemme olisi kilpailukykyisiä nyt! Tänä vuonna Bears yhdistää nuoruuden ja kokemuksen, lahjakkuutta löytyy kaikille pelipaikoille. Vaikka meillä on pieni joukkue, meillä on tasokas hyökkäys, räjähtävät erikoisryhmät ja aggressivinen puolustus. Hienoa olla juuri nyt osa Pori Bearsia, kun aloitamme yhteistä matkaamme.
Porilaiset lähtevät kauteen erittäin kapealla rosterilla. Satakunnassa on totuttu pelaamaan kahteen suuntaan ja Bearsin Joni Kotro kertoo, että usein niukkuus on kääntynyt joukkueelle eduksi:
-Ollaan totuttu pelaa pienellä rosterilla ja on niit mestaruuksia ennenkin voitettu kapealla nipulla. Laatu korvaa siis määrän.
Kaudelle 2022 Bears on toistaiseksi julkaissut kaksi ulkomaalaispelaajan sopimusta. Puolustuksen lukkona jatkaa yhdysvaltalainen Romello Herbin, joka oli viime kaudella porilaisten paras taklaaja. Puolustuksen takakentälle Bears on värvännyt tsekkiläisen Adam Parízekin, jolle on tarjolla peliaikaa myös laitahyökkääjän paikalla.
Bears on ilmoittanut pelinrakentajan paikalle Dominic Olneyn, joka on jo useamman kauden ajan kuulunut Bearsin vakiokalustoon. 37-vuotias britti on urallaan pelannut molemmin puolin palloa sekä hyökkäyksen kaikissa pallollisissa rooleissa.
Erinomainen uutinen porilaisten kannalta on seuran keulamiehen, Joni Kotron paluu pelikentille. Kotro on tuo paljon johtajuutta ja taklausvoimaa tiiviiseen, mutta kovatasoiseen porilaispuolustukseen.
Taftilla sarjan levein rosteri
Sarjanousija Vantaan Taft marssittaa ykkösen kentille yhden sarjan laajimmista rostereista. Seura on onnistunut pitämään hyvin kasassa juniorisarjoista saakka yhdessä pelanneen runkonsa ja kaudella 2022 entisestä ”mopoautojengistä” kuoriutuu täysiverinen divarijoukkue. Joukkueessa pelaa rosterin mukaan 16 tällä vuosituhannella syntynyttä pelaajaa.
Nuoruuden innon ohella joukkueesta löytyy kokemusta, kuten tukimiehen paikalla pelaava Juuso Laherma, jolta löytyy historiastaan yli 100 liigataklausta, kuuden kauden liigapelit Taftissa ja Steelersissä sekä tuoreimpana meriittinä EM-pronssi lokakuun maajoukkuepelistä. Myös hyökkäyslinjan Tapio Jääskeläiseltä löytyy pelivuosia lähes yhtä monta, kuin Lahermalta, jolle kausi on jo kuudestoista.
Vantaalaiset ovat toistaiseksi julkaisseet vasta yhden ulkomaalaisvahvistuksen sopimuksen. Yhdysvaltalaisen Isaiah Ward vahvistaa kaudella Taftin puolustusta. 22-vuotias linjapuolustaja pelasi yliopistouransa II-divisioonan McKendree Universityssä.
Taft on luvannut julkaista seuran uudet verkkosivut kauden kynnyksellä. Tuoretta viime hetken tietoa joukkueesta tulee tarjolle lähipäivinä päävalmentaja JP Kuusiston kommentein.
Kaikki pelit suorina Ruutu+ palvelusta
Tänäkin kesänä kaikki miesten I-divisioonan pelin tarjoillaan suorina lähetyksinä Ruutu+ palvelussa. Ensimmäinen peli on mahdollista katsoa jo tulevana lauantaina, kun sarja-avauksessa Pori Bears saa vieraakseen sarjanousija Taftin. Sunnuntaina Vaasassa Kaarlen kentällä toisistaan mittaa ottavat sarjan ennakkosuosikit Wasa Royals ja Tampere Saints. Molemmat pelit potkaistaan käyntiin klo 14:00
- La 16.7. klo 14:00 Pori Bears – Vantaa TAFT
- Su 17.7. klo 14:00 Wasa Royals – tampere Saints
Tutustu: I-divisioonan sarjaohjelma 2022
Divaripelit suorina: Ruutu+
Kuvat: Irja Vaateri, Jari Turunen, Mikko Mäkelä, Karri Koivunen
