Neljäs kerta toden sanoo – Trojans vs.Wolverines
Amerikkalaisen jalkapallon järjestyksessään 17. naisten Suomen mestaruus ratkaistaan lauantaina. Neljättä kertaa perättäin taisteluareenana on Myyrmäen jalkapallostadion Vantaalla. Niin ikään neljättä kertaa perättäin vastakkain asettuvat Turku Trojans ja Helsinki Wolverines.
Naisten Vaahteraliigan kausi 2024 tarjosi yllätyksiä sekä yhden sarjaa dominoineen joukkueen. Yllättäjän viitta luovutetaan Oulu Northern Lightsin harteille. Oululaiset onnistuivat ottamaan kauden aikana kertaalleen Trojansin ja Wolverinesin päänahat nousten runkosarjan taulukossa kolmannelle sijalle. Dominoiva joukkue oli Tampere Saints, joka voitti ylivoimaisesti runkosarjan 2024 puhtaalla pelillä.
Kumpikaan edellä mainituista menestyjistä ei ole lauantaina mukana taistelemassa Suomen mestaruudesta.
Trojans peliin ennakkosuosikkina
Turku Trojans lähtee lauantaina hakemaan Myyrmäestä neljättä perättäistä Suomen mestaruutta. Aiemmin ainoastaan yksi joukkue on onnistunut neljän suoran rakentamaan, ja tuo sama joukkue pystyy Trojansin yrityksen lauantaina estämään. Wolverinesin neljän mestaruuden putki ajoittui vuosille 2017-2020.
Lauantain loppuottelun ennakkosuosikki on Trojans. turkulaiset voittivat joukkueiden molemmat runkosarjakohtaamiset ja edellisen kerran helsinkiläiset ovat päässeet keskinäisissä otteluissa tuulettamassa voittoa heinäkuussa 2022. Trojans on saanut kauden lopulla vahvistettua rosteriaan mm. kahdella Yhdysvalloissa pelanneella pelaajalla ja saa loppuotteluun lähes kauden parhaan kokoonpanonsa. Näin päävalmentaja Tuomas Mankki kommentoi kauden kulkua:
-Jokavuotinen ja luultavasti kaikille joukkueille yhtenäinen haaste on aina se, miten varmistetaan, että joukkueen pelaamisen taso kehittyy tasaisesti kauden aikana, ja on parhaimmillaan ratkaisevissa playoff-otteluissa. Mielestäni onnistuimme tässä tavoitteessa hyvin, minkä ansiosta saavutimme mahdollisuuden päästä pelaamaan mestaruudesta lauantaina.
-Kausi on ollut monella tapaa ajoittain haastava – (myös me) menetimme kauden alussa useita avainpelaajiamme loukkaantumisten vuoksi, hävisimme useampia otteluita ja vielä useammin jouduimme takaa-ajajan asemaan otteluiden alussa. Tästä huolimatta onnistuimme joukkueena säilyttämään fokuksen isossa kuvassa ja tähtäimen riittävän pitkänä tulevaan. Samaan aikaan pitää todeta, että myös reagoimme nopeasti jokaisen hävityn ottelun jälkeen – emme tyytyneet ajattelemaan, että samojen asioiden toistaminen toisi seuraavalla kerralla paremman lopputuloksen, vaan teimme kauden aikana useita selkeitä muutoksia mm. harjoittelussamme ja otteluihin valmistautumisessa niin valmentajien, kapteeniston kuin kaikkien pelaajien toimesta.
Yksi kauden alussa kolhuja saanut pelaaja oli seuraikoni Kirsti Nirhamo. Trojansin julkaiseman pelaajalistan mukaan Nirhamo tulee olemaan poissa myös liigakauden ratkaisevasta pelistä.
Trojans sai runkosarjan viimeisiin peleihin mukaan Yhdysvaltojen WFA:n taklauspörssin voittaneen Essi Saastamoisen sekä WNFC sarjassa pelanneen Nana Olavuon, eikä hävinnyt tuon jälkeen peliäkään. Rosteriin liittyi myös alkukauden huilanneita konkareita. Mankki myöntää, että vahvistukset auttoivat joukkuetta loppukauden menestykseen:
-Ei voi tietenkään myöskään vähätellä kauden aikana joukkueeseemme liittyneiden uusien vahvistusten merkitystä otteidemme kehittymisessä, mutta aivan yhtä lailla koko pelaajarunkomme on kauden aikana nostanut tasoaan, itseluottamustaan sekä pelaamisen intensiteettiä ja fyysisyyttä – lauantaina pääsemme vielä kerran pistämään likoon kaiken kauden aikana tehdyn työn!
Viime kaudella Trojans ratkaisi mestaruuden Wolverinesia vastaan viimeisen sekunnin onnistuneella lisäpistepelillä. Myös tänä vuonna Mankki odottaa taistelusta tasaista:
-Jokainen kausi ja joukkue on aina omanlaisensa, mutta jos historiasta voi jotain päätellä, niin odotettavissa on jälleen tasainen ja fyysinen kamppailu, missä ei välttämättä tehtailla valtavaa määrää pisteitä. Riippumatta siitä, miten runkosarjapelien voimasuhteet ovat aiemmilla kausilla menneet, ovat finaalit järjestään olleet vuoden tasaisin ottelu, jossa voittaakseen on joutunut tekemään valtavan määrän työtä, viimeiseen sekuntiin asti.
-Varmasti tunnemme kumpikin vastustajan pelaajiston ja pelisysteemien perusrakenteet erittäin hyvin, joten ratkaisevassa roolissa tulee olemaan kuluvan viikon valmistautumisen taso, sekä laadukas suorittaminen ja sopivan rentouden löytäminen itse finaalipäivänä. Kunnoitamme Wolverinesin kykyä saavuttaa menestystä vuosi toisensa jälkeen ja tiedämme että he varmasti janoavat revanssia viimeisimmistä finaaleista, mutta haastavan kauden jälkeen olemme entistäkin nälkäisempiä hakemaan mestaruuden uudelleen Turkuun!
Pelinrakentajatilastojen valossa vaakakuppi lauantaina kallistuu turkulaisten eduksi erityisesti heittopeleissä.
Wolverines hakee revanssia
Helsinki Wolverines lähtee lauantain otteluun hakemaan revanssia viime kesän katkeralle tappiolle. Kauden 2023 loppuottelu eteni 0-0 tilanteessa aina pelin viimeisille hetkille saakka. Helsinkiläiset luulivat jo tarttuvansa kiinni mestaruuteen keskushyökkääjä Tytti Kuusisen juostua joukkueensa johtoon ottelun viimeisen neljänneksen lopulla. Trojans kuitenkin kuittasi voiton pelikellon jo kuluttua loppuun ja juhlat siirtyivät turkulaisten sivurajalle. Loppulukema vuoden 2023 finaalissa 8-7.
2023 loppuottelussa Wolverinesin ainoan touchdownin tehnyt Kuusinen on tämän kauden ajan toiminut sivurajalla hyökkäyksen koordinaattorina. Ahmattaret voittivat Naisten Vaahteraliigan runkosarjan kahdeksasta pelistään ainoastaan kolme. Näin Wolverines-OC kommentoi joukkueensa tietä runkosarjan neloseksi ja lopulta loppuotteluun:
– Tottakai se, että saamme jälleen vastaan tuttua tutumman Turun finaaliin, luo oman latauksensa peliin. Lauantaihin valmistautumisessa tulee varmasti näkymään koko yhteinen historiamme.
– Meidän kohdallamme voisi sanoa, että sanonta “voita oikeat pelit” on johtanut meidät finaalipäivään. Naisten Vaahteraliiga on ollut tällä kaudella harvinaisen tiukkaa vääntöä, ja vaikka runkosarjassa ottelut kääntyivät useampaan otteeseen meitä vastaan, ei joukkueessa ole missään kohtaan näkynyt merkkejä luovuttamisesta, vaan usko omaan tekemiseen ja prosessiin on ollut läsnä läpi kauden. Joukkueemme isoin haaste kaudella on ollut ikävät loukkaantumiset, mutta ne ovat myös tuoneet esiin pelaajistomme laajuuden.
Kuusisen mainitsemista loukkaantumisista erityisesti Mari Jääskelän puuttuminen loppuottelusta tekee ison loven helsinkiläisten hyökkäysvoimaan. Jääskelä oli joukkueensa paras etenijä runkosarjassa onnistuen viimeistelemän 10 touchdownia.
– Emme valmennuksena odota keneltäkään sankaritekoja, vaan sitä, että he tuovat kentälle päivän parhaansa, keskittyvät omiin vastuihinsa ja luottavat siihen, että vierellä olevat joukkuekaverit pitävät myös huolta omista tonteistaan. Lauantain taistelu tullaan tekemään yhdessä, ei yksilöinä.
-Ottelussa seurattavia asioita ja pelaajia tulee kuitenkin takuulla olemaan erityisesti niin hyökkäyksen kuin puolustuksen puolella vahvat linjamme, #3 RB Kiira Kesä-Heino on ottanut isoa roolia juoksuhyökkäyksessämme loppukaudesta, ja lisäksi puolustuksessa #22 Janika Nikanderin paluu Yhdysvalloista on ollut merkittävä vahvistus meille. #13 Nelli Malkin taklaukset eivät jää huomaamatta.
Wolverines on johtanut joukkueiden molempia runkosarjakohtaamisia puoliajalla, mutta lopussa turkulaiset ovat karanneet voittoon. Sama kaava toistui kauden aikana useammassakin pelissä. Runkosarjassa kaikkiaan viisi tappiota kärsinyt helsinkiläisjoukkue ei kuitenkaan astele loppuotteluun yllätysjoukkueena.
-Tämä on kahdeksas peräkkäinen vuosi, kun joukkueemme on raivannut tiensä finaaliin. Lauantaina sivurajallamme on ainakin seitsemän pelaajaa, jotka ovat olleet mukana jokaisena kahdeksana finaalivuotena. Lisäksi OL pelaajavalmentaja Minttu Hurmeelle tämä on jo uran kuudestoista SM-finaali. Se että joukkueemme on jälleen finaalissa ei ole itsestäänselvyys eikä yllätys, vaan kovan pitkäjänteisen työn tulos, jota vastoinkäymiset eivät ole pysäyttäneet.
Näin Wolverinesin kautta, ja vähän pitempääkin ajanjaksoa tiivistää yhteen kentän laidalta lauantaina löytyvä Kuusinen.
Naisten Vaahteraliigan järjestyksessään 17. loppuottelu Trojans – Wolverines potkaistaan vauhtiin lauantaina 10.8.2024 klo 13:30. Areenana toimii perinteiseen tapaan Myyrmäen jalkapallostadion. Hallitsevan mestarin päävalmentaja Mankki toivottaa kaikki paikalle näillä sanoilla:
-Toivottavasti mahdollisimman moni löytää lauantaina tiensä katsomoon tai Ruudun lähetyksen äärelle todistamaan Vaahteraliiga-kauden huipennusta – oli kyseessä pitkän linjan laji-ihminen tai ensimmäistä kertaa lajiin pariin tutustuva. Naisten Vaahteraliigassa pelataan taktisesti monipuolista ja kiehtovaa jenkkifutista, ja kentällä on pelaajia jotka edustavat oman pelipaikkansa absoluuttista huippua maailmassa. Lisäksi kaikista liigamme joukkueista löytyy useita äärimmäisen lahjakkaita nuoria pelaajia, joiden kehitys lähivuosina tulee olemaan huikeaa seurattavaa.
Viimeisenä vielä haluan tuoda esiin sen valtavan työmäärän, mitä kaikkien joukkueiden valmennus, pelaajat sekä taustahenkilöt tekevät viikosta toiseen – vaade tämän sarjan voittamiselle on vuosi vuodelta korkeampi, ja tämän haasteen otamme innolla vastaan lauantaina!
Näillä pääset tunnelmaan
