Miesten I-divisioona vauhtiin lauantaina 24.5.
Amerikkalaisen jalkapallon miesten I-divisioona potkaistaan lauantaina vauhtiin Pirkkalassa ja Keravalla. Vuodesta 1983 pelatun sarjan 43. mestaruudesta taistelee tänä kesänä viisi joukkuetta ja divarin kilpailullisen tason odotetaan olevan kova.
Miesten ykkönen sai uutta energiaa peräti kolmen uuden joukkueen liityttyä mukaan taisteluun Spagettimaljasta. II-divisioonan mestaruuden voittaneen Kerava Bulldogsin lisäksi ykkösen lisenssin saivat Jyväskylä Jaguars sekä Kuusankoski Cowboys. Cowboys on toiseksi ylimmällä sarjatasolla ensikertalainen. Edellisen kauden joukkueista sarjassa jatkavat Pirkkala Spartans ja Oulu Northern Lights.
Divisioonajoukkueet ovat onnistuneet kokoamaan tulevalle kaudelle leveät rosterit, joten taistelu Spagettimaljaan pääsystä ja itse mestaruudesta tulee olemaan kova. Eräänlaisena väliinputoajien sarjana pidetyn Ykkösen kilpailullinen taso tulee olemaan tulevana kesänä poikkeuksellisen hyvä.
Päävalmentajien ennakkosuosikkina kauteen lähtee Oulu Northern Lights
Sarjan päävalmentajat saivat tänäkin vuonna asettaa joukkueet järjestykseen kautta edeltävien tietojen perusteella. Kukin päävalmentaja antoi vastustajilleen sijoituspisteitä ykkösestä neloseen ja omalle joukkueelle ei pisteitä saanut antaa
Päävalmentajien rankingin perusteella vahvimmista asetelmista kauteen lähtee Northern Lights. Takana lähietäisyydellä vaanivat Spartans sekä sarjanousija Kuusankoski Cowboys. Sarjan kahdesta viimeisestä sijasta ennakoidaan tulevat nousijajoukkueiden Bulldogs ja Jaguars taistelu.
Katsotaan seuraavaksi mistä asetelmista divarijoukkueet kauteen 2025 lähtevät.
Pirkkala Spartans
Pirkkala Spartans lähtee neljänteen perättäiseen divarikauteensa edellisen vuoden rankingiin perustuen Ykkösen paalupaikalta. Joukkueen menestysresepti vaikuttaa edelleen aiempien vuosien kaltaiselta – seura panostaa omiin kasvatteihin ja kotimaisiin pelaajiin, eikä tule tänäkään vuonna tämän hetken tiedon mukaan käyttämään hyväkseen sääntöjen sallimien jenkkipelaajien värväysmahdollisuutta.
Farmisopimus Pori Bearsin kanssa tuo leveyttä pirkkalalaisten rosteriin sekä joukkueeseen ulkomaisen vahvistuksen. Pori Bearsin britti Dominic Olney oli kaudella 2024 Spartansin paras etenijä ja ikinuorelta Olneyltä odotetaan tälläkin kaudella vahvaa panosta eri pelipaikoilla.
Spartans-päävalmentaja Toni Uusitalo nostaa joukkueestaan esille Antti Mannilan (OL) sekä Ere Viitasen (DL) nimet. Mannila ja Viitanen olivat viime syksynä mukana Suomen EM-peleihin valmistautuneessa maajoukkueessa ja odotukset miesten suorituksiin divaripeleissä ovat korkealla.
Uusina niminä Uusitalo mainitsee rookie WR Samu Hutrin, Seinäjoelta siirtyneen Timi Hietalan (RB) ja viime kauden loukkaantumisen takia väliin jättäneen tukimiehen paikalla pelaavan Markus Korpelan jolla löytyy kokemusta myös maajoukkuepeleistä.
Divarivalmentajien rankingissa Spartans nousi kakkossijalle ja on vahva kandidaatti syksyn Spagettimaljaotteluun. Päävalmentaja Uusitalo uskoo, että joukkue lähtee lauantaina 24.5. käynnistyvään kauteen iskukykyisenä:
-Tälle kaudella lisätty offseasonilla harjoittelua selvästi ja voimavalmennukseen panostettu entistä enemmän. Joukkue on silmin nähden valmiimpi jo nyt ennen kautta, kun mitä oli viime kaudella.
Spartansin divarikausi käynnistyy lauantaina 24..5. klo 14:00. jolloin Pirkkalan Keskuskentälle vierailijaksi saapuu Northern Lights.
Oulu Northern Lights
Oulu Northern Lights lähtee kauteen divarivalmentajien raadin selkeänä ykkössuosikkina. Viime kaudella ainoastaan yhden runkosarjapelin voittaneet oululaiset ovat harjoitelleet hyvin ja värvänneet joukkueeseen sääntöjen sallimat jenkkivahvistukset. Joukkueen hyökkäystä johtaa ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2013 yhdysvaltalainen pelinrakentaja. Lisäksi farmisopimus Rovaniemi Nordmenin kanssa tuo rosteriin lisää massaa ja osaamista.
Päävalmentajan vaihtuminen on iso muutos joukkueessa kuin joukkueessa. Tällä kaudella Northern Lightsin ruorissa toimii Petteri Isokoski. Isokoski on tyytyväinen oululaisten harjoittelukauden meininkiin:
-Pelaajat ovat olleet hyvin mukana harjoituksissa ja keskimäärin treeneissä on ollut noin 30 pelaajaa. Olemme voineet vetää 11 vs 11 treeniä talvellakin, mikä ei suomalaisessa jefussa ole aina itsestään selvyys.
Northern Lights marssittaa lauantaina käynnistyvässä sarjassa kentälle kolme kokenutta jenkkivahvistusta. Pelinrakentaja Shay Netter oli voitamassa East City Giatsille Spagettimaljaa viime syksynä, ja hän on aiemmin pelannut Vaahteraliigassa Crusadersin ja Wolverinesin miehistöissä. Toisen sääntömääräisen kiintiöpaikan miehittää niin ikään pitkään Suomessa pelannut takapuolustaja Darius Lewis, joka kävi alkuvuodesta Ranskassa Clermont Ferrand Servals-joukkueen peleissä.
Oululaisten kolmas yhdysvaltalaispelaaja on jo viime kaudelta tuttu tukimies Romello Herbin, jolle myönnettiin kaudelle 2025 suomalaisstatus. Pitkään Suomessa vaikuttaneen pelaajan Suomi-status mahdollistaa peluuttamisen sekä hyökkäyksessä, että puolustuksessa kiintiöjenkin rinnalla.
Isokoski nostaa esille myös Kuopio Steelersistä Ouluun palanneen Henri Hietajärven sekä keskushyökkääjän roolissa pelaavan Pauli Pylväksen. Hietajärveä tultaneen näkemään kentällä molemmin puolin palloa kesän aikana.
Uusista nuorista pelaajista Isokoski uskoo Oliver Kärkkäisen, Alex Jämsenin ja Ilmari Tervaskannon tekevän hyviä suorituksia kentällä.
Northern Lights avaa kautensa lauantaina Spartansin vieraana. Kaksi sarjan kärkipaikoille povattua joukkuetta mittaavat tasonsa heti kovinta kilpailijaansa vastaan.
Kerava Bulldogs
Sipoosta Keravalle muuttanut Bulldogs voitti II-divisioonan viime kauden päätteeksi kukistamalle sarjan ennakkosuosikki Jaguarsin Rautamaljassa puhtaasti 0-27. Sarjanousunsa ja kotipaikkavauhdoksen ansiosta Bulldogs, tuo jenkkifutiksen takaisin Keravalle 25 vuoden tauon jälkeen.
Päävalmentaja Jose Gieschlerin mukaan sarjanousu sekä kotipaikan muutos ovat tuoneet nostetta Keski-Uusimaan joukkueeseen. Rekrytointimahdollisuudet ovat parantuneet ja ottelutapahtumista saadaan rakennettua laadukkaampia ja helpommin lähestyttäviä. Lisäksi valmennustiimi on kasvatettu 14 hengen kokoiseksi ja muutoinkin avainhenkilöt ovat pysyneet mukana toiminnassa.
Näin Gieschler kertoo rosteristaan :
-Joukkueen runko on hyvin samanlainen kuin viime kesänä, muutamaa inttiin lähtijää ja paria eläköitymistä lukuun ottamatta. Paljon erittäin laadukkaita rekryjä pitkin talvea, jotka tulevat erottumaan joukkueessa edukseen.
Bulldogs on sarjassa Spartansin lisäksi toinen joukkue, jonka kokoonpanoon ei ole lisätty sallittuja jenkkivahvistuksia. Keravalaisjoukkueen hyökkäystä johtaa pelinrakentaja Akseli Isotalo, jota Gieschler kutsuu laadukkaaksi ja voittavaksi pelaajaksi. Lisäksi hän kannustaa kiinnittämään huomiota puolustuslinjan Eetu Kauppiseen, laiturin paikalta puolustuksen takekentälle siirtyneeseen Kasperi Kääpään sekä Kuopiosta Keravalle siirtyneeseen laituri Matias Hyytiäiseen.
Päävalmentaja haluaa nostaa esiin myös tuoreita kasvoja:
–Keskushyökkääjä Pok Tansan on erittäin nopea ja vaarallinen rookie. Harjoitusottelussa jo osoitti vaarallisuutensa pitkällä TD-juoksulla. Vuong Tran on myös todella vaarallinen ja vikkelä slot WR. Henri Sinisalo siirtyi meille Butchersista puolustuksen sydämeksi ja tulee olemaan avainpelaajia.
Ykkösen neljännelle sijalle povattu Bulldogs avaa kautensa lauantaina 25.5. Kalevan kentälle Keravalla jolloin vastaan asettuu Jaguars Jyväskylästä
Jyväskylä Jaguars
Jyväskylä Jaguars dominoi kaudella 2024 kakkosdivisioonaa, mutta taipui Rautamaljassa Bulldogseille. Pitkäjänteistä seura- ja urheilutoiminnan kehittämistä harjoittava jyväskyläläisseura on panostanut systemaattiseen offseason-harjoiteluun. Tahti treeneissä sekä tekemisen meininki on omaksuttu suoraan Averett Collegen tavasta tehdä asioita Toni Bärlundin tuomana.
Jaguarsin pelaajavaihtuvuus on ollut maltillista. Vaahteraliigakokemusta on siirtynyt jyväskylään parin pelaajan verran, ja myös muista divarijoukkueista on saatu pelaajia mukaan toimintaan. Päävalmentaja Vesa Peltolan mukaan viimevuotinen paketti on aika lailla kasassa ja joukkueen rosterissa on täydet 45 pelaajaa. Jaguars on värvännyt rosteriinsa yhden Pohjois-Amerikkalaisen pelaajan.
Näin Peltola kertoo puolustuksen pelaajista, joihin kannattaa kauden alussa kiinnittää huomio:
-Puolustuksessa luultavasti näkyvin nimi on kanadalainen Hayden Machazynski, mutta seuratkaa myös kauden 2024 puolustuksen MVP palkinnon joukkueessa saanutta Matias Lainetta. Oulusta tälle kaudelle jyväskylään siirtynyt Joel Pitkänen esitti varsin hyviä otteita pre-season ottelussa Tampere Saintsia vastaan. Eemeli Tuovisen vaahteraliigakokemuksen uskoisin myös näkyvän kotikatsomoihin asti.
Myös hyökkäyksessä löytyy katseenvangitsijoita:
-Hyökkäyksessä laitahyökkääjä Atte Peltolan otteet ovat varmasti seuraamisen arvoisia, myös vastustajien puolustuksen koordinaattoreiden keskuudessa. Kun kyse on kuitenkin joukkuelajista, niin oletettavan tuplavartioinnin myötä mm. Santeri Venäläinen ja Teemu Erola voivat nousta kiinniotoissa ratkaisijan rooliin. Hyökkäyksessä keitokseen voidaan lisätä myös Machazynski.
Jaguarsilla on mahdollista peluuttaa kanadalaispelaajaansa molemmin puolin palloa, vaikka joukkueen hyökkäysta johtaa yhdysvaltalainen Jack Brill. Brill on saapunut alun perin Suomeen muista syistä kuin pelaamaan ja hän pelaa Suomi-statuksella.
Peltola nostaa esille myös pari kokeneempaa tulokastaan:
-Joukkueessa on kaksi uutta ns. late-entry pelaajaa, joilta voi odottaa heti ensimmäisestä pelistä lähtien varsin näyttäviä otteita heidän urheilullisuutensa ansiosta. Kasper Pelkonen CB ja Jesper Ikonen RB/WR. Huumorilla voidaan todeta, että Joonatanin paikka on joukkueessa vielä auki.
Jyväskylässä toiminnan fokus ei ole ainoastaan tulevassa kaudessa, vaan panostuksia tehdään runsaasti tulevaisuutta silmällä pitäen:
-Joukkueen tähtäin ei ole pelkästään tässä kaudessa. Käynnissä on toinen vuosi projektista minkä kesto on viitisen vuotta ja lopullinen tavoite on nostaa Jyväskylä projektin päätteeksi kestävästi Vaahteraliigaan.
-Tämän kauden joukkueen rooli ja sitoumus katsojille, sponsoreille ja tulevaisuudessa joukkueeseen liittyville pelaajille on näyttää peliesityksillään, että yksittäistä voittoa tai tappiota tärkeämpää on itseasiassa se minkälaisella asenteella tätä peliä pelataan kentällä 48 tehokasta peliminuuttia.
Jaguarsin erikoisuus tulevana kesänä tulee olemaan kaikkien kotiotteluiden pelaaminen Suomen suurimmassa sisähallissa Huhtahallissa, jonka toimivuutta jenkkifutisareenana päästään tarkastelemaan 7.6. pelattavassa kolmannen sarjakierroksen ottelussa Jaguars – Northern Lights.
Kuusankoski Cowboys
Kuusankoski Cowboys nostaa Suomen kauneimman kaupungin Kouvolan pitkästä aikaa takaisin amerikkalaisen jalkapallon 1-divisioonaan. Viisi kautta II-divisioonaa tahkonnut Cowboys päätti kauden 2024 jälkeen hakea lisenssiä I-divisioonaan. Edellisen kerran Kouvolassa pelattiin I-divaria kaudella 2018, jolloin kentällä nähtiin paikallinen Indians.
Joukkueen pelaajarunko on säilynyt hyvin kasassa ja suurin muutos on tapahtunut valmennustiimissä, joka laitettiin lähes kokonaan uusiksi. Mukaan Cowboys tiimiin on hypännyt mm. suomalaisen jenkkifutiksen elävä legenda Niclas Carpelan, joka alun perin keskusteli kuusaalaisten kanssa vain valmennuksen tehtävistä. Neuvottelut ajautuivat kentän puolelle ja Nesi pelaa tulevalla kaudella Cowboysin pelinrakentajana. Carpelanin 33 pelattuun jenkkifutiskauteen mahtuu lukuisia mestaruuksia I- II- ja III-divisioonista.
Cowboys käyttää debyyttikaudellaan molemmat yhdysvaltalaisten pelaajien kiintiöpaikkansa. 24-vuotias Roman Jones pelasi viime kaudella Tsekin Znojmo Knightsin riveissä ja kertoo hallitsevansa puolustuksen takakentän, potkujen palauttajan sekä keskushyökkääjän roolit. Takapuolustaja Jalani Blade varmistaa safetyn paikalta Cowboysien heittopuolustusta.
Päävalmentaja Janne Siltasen mukaan Cowboys 2025 on hyvä sekoitus kokemusta ja uudehkoja nuoria pelaajia joilla parhaat pelivuodet vielä edessä. Jenkkien ja Nesin lisäksi Siltanen kannustaa kiinnittämään huomion puolustuksessa Mikael Barkmaniin (DL) ja Niko Bomaniin (LB). Hyökkäyksen puolella rookie-pelaaja Markus Sihvonen (OL) on ottanut huimia askeleita eteenpäin ja tulee varmasti olemaan suuri apu joukkueelle vahvan blokkaamisensa ansiosta.
Päävalmentaja Siltanen uskoo, että kaudesta tulee tasainen:
-2 divarista nousu sarjaporrasta ylemmäs on vaatinut kovasti töitä ja kovempaa sitoutumista joukkueelta sekä taustajoukoilta. Tämä haaste on otettu erinomaisesti vastaan. Odotan innolla kauden alkua ja sitä että pääsemme haastamaan viime vuoden 2. divarin finaalijoukkueet sekä pitkään divarissa pelanneet Pirkkalan ja Oulun. Hieno kesä varmasti luvassa, joka tulee olemaan täynnä tiukkoja pelejä.
Divarivalmentajien jaetulle toiselle sijalle sijoittama Cowboys pääsee divarivauhtiin vasta toisella peliviikolla, jolloin keikkabussin suuntana Oulu ja Castrenin kenttä. Cowboysin ensimmäinen kotipeli ajoittuu vasta kesäkuun puoleen väliin, jolloin 16.6. vastaan asettuu Jyväskylä Jaguars.
Kaikki Ykkösen pelit suorina Ruudussa
Tälläkin kaudella kaikki miesten I-divisioonan pelit tarjoillaan suorina lähetyksinä Ruudussa.
- Suorat lähetykset: Ruutu+
- Otteluohjelma ja tulospalvelu: Miesten I-divisioona
Kuvat: Aino Raki, Laura Helminen, Jari Turunen
