Sunnuntaina kello 19.55 Jimillä vapaasti katsottavan ottelun ennakkoasetelmia avaa Ruudun NFL-selostaja Mika Laurila.

Chiefsin alkukausi:

Chiefs on totuttu näkemään taistelemassa paikasta Super Bowliin. Viime vuonna se jäi lopulta erikoisen kauden päätteeksi finaalissa Eaglesin jyrän alle, ja suurimmat pessimistit aavistelivat, että punainen dynastia alkaisi tällä kaudella murtumaan. Tämä ajatus kasvoi, kun Chiefs avasi kauden kahdella tappiolla. Hyökkäyksestä puuttui niin avainpelaajia kuin juoksupeli käytännössä kokonaan. Hyvin pelannut puolustuskaan ei pelastanut. Päävalmentaja Andy Reid sekä juoksukoneeksi muuttunut tähtipelinrakentaja Patrick Mahomes saivat kuitenkin kurssin kääntymään. Viimeisen neljän viikon aikana Chiefs on voittanut kolme ottelua ja viimeistään tyylipuhdas kotivoitto Detroit Lionsista osoitti sen: Chiefs ei ole kadonnut mihinkään.

Raiders alkukausi:

Raidersissa puhalsivat muutoksen tuulet läpi koko kevään ja kesänkin. Uusi päävalmentaja Pete Carroll on monissa liemissä keitetty Super Bowl -voittaja. Uusi pelinrakentaja Geno Smith puolestaan nousi todelliseksi tähdeksi vasta 30 vuotta täytettyään. Kun vielä joukkue varasi riveihinsä poikkeuksellisen keskushyökkääjälahjakkuuden, Ashton Jeantyn ja kun joukkueen osaomistajiin lukeutuva Tom Brady kääri hihansa ja osallistui aktiivisesti toimintaan, ajatteli moni, että menestysresepti on keksitty. Avausviikolla kaatui New England Patriots mutta seuraavaa voittoa piti odottaa viime viikkoon asti. Pelinrakentaja Geno Smithin pallonmenetykset ovat satuttaneet joukkuetta lähes viikoittain.

Kaksi taisteluparia:

1. Patrick Mahomes vs Maxx Crosby

Chiefsin juoksupelistä kertoo paljon se, että kuuden ottelun jälkeen Mahomes on joukkueen ykkösetenijä maata pitkin. Mahomes on erinomainen hankkimaan omin jaloin myös lisäaikaa heittoihinsa. Maxx Crosby on Raiders paras heittoryntääjä ja haastaa omalla laidallaan erityisesti ailahtelevasti pelannutta hyökkäyksen linjamies Jawaan Tayloria. Crosby voi omilla otteillaan päättää useammankin Chiefsin hyökkäysvuoron. Lisäksi Crosby (jonka etunimessä toden totta on kaksi X-kirjainta) on ”lähes suomalainen” – pelasihan hän yliopistojenkkifutista samassa joukkueessa Eastern Michiganissa Ville Valastin kanssa.

2. Ashton Jeanty vs Chiefsin tukimiehet

Reid-Mahomes -aikakaudella vakiomantra Chiefsiä vastaan on ollut: ”Hyökkäys on paras puolustus”. Se on totta tälläkin kertaa. Raiders tarvitsee pitkiä hyökkäysvuoroja eikä se saa missään nimessä olla huolimaton pallon kanssa. Hyökkäyksestä puuttuu Geno Smithin ykköskohde, sisempi laitahyökkääjä Brock Bowers. Niinpä katseet kääntyvät Jeantyyn ja Raidersin hyökkäyksen linjaan. Jos Jeanty pääsee avoimelle kentälle, hän puhkaisee helposti 20-jaardisia siivuja ja tarvittaessa koko kentän. Chiefsillä on erinomaisesti liikkuvia tukimiehiä, joista Nick Bolton ja Drue Tranquill käyvät keskeisimmän taistelun Jeantya vastaan – mikäli Jeanty pääsee aloituslinjasta läpi.

Seuraa tätä:

Chiefsin kokoonpanoon palaa pelikieltonsa kärsinyt laitahyökkääjä Rashee Rice. Viime kaudella Ricen kausi päättyi loukkaantumiseen ja nyt, kuuden ottelun huilin jälkeen, on kulunut vuosi Ricen viimeisestä ottelusta. Mahomesilla ja Ricella on erinomainen yhteys ja odotettavissa onkin, että Ricen suuntaan heitetään palloa ainakin kymmenen kertaa. Ja samalla, kun niin kameroiden kuin puolustajien huomio suuntautuu Riceen, saattaa Mahomes pommittaa palloilla karkuun livahtaneita Xavier Worthya ja Hollywood Brownia. Tai vaikka konkarikohdettaan Travis Kelceä.

Mitä voidaan odottaa?

Vastakkain ovat liigan vanhimmat päävalmentajat, jotka eivät pienestä hätkähdä. Ja koska kyseessä on divisioonan sisäinen kamppailu, voidaan pienempiä ja isompiakin hätkähdyksiä nähdä. Chiefs on äänekkäällä kotikentällään ansaitusti selvä ennakkosuosikki, jonka pitäisi ottaa tästä selvä voitto. Mikäli Geno Smith saa heittosirkuksensa käyntiin ja Raiders saa riistettyä Chiefsiltä palloa, voi Raiders tehdä illasta Mahomesille ja Chiefsille vaikean. Voittoon Raiders kuitenkin tarvitsee niin omaa onnea kuin Chiefsin epäonneakin. Ja kannattaa silti huomata, että mikäli Raiders tämän pelin voittaa, se ohittaa sarjataulukossa Chiefsin ja jättää kansascityläiset divisioonan viimeiseksi. NFL:ssä sunnuntaina voi tapahtua mitä vain.

Nämä joukkueet kohtaavat toisensa vuosittain kaksi kertaa, mutta pelaavat harvoin vastakkain Suomen aikaa parhaimpaan katseluaikaan iltakasilta. Onkin enemmän kuin hienoa, että juuri tämä klassikko nähdään nyt vapaasti Jimillä.

Lisää ennakkotunnelmia voi kuunnella Tailgate-podcastin tuoreimmasta jaksosta: https://www.supla.fi/episode/23b27ea0-7ba8-4a40-a0c5-062ae43e1b3d

Kansas City Chiefs – Las Vegas Raiders

• Suora lähetys: Jimiltä ja Ruudusta sunnuntaina kello 20 alkaen.
• Selostus: Mika Laurila
• Asiantuntija: Janne Seppä

Tulevat Ruudun ottelut:

• SU 16.30: Jacksonville Jaguars – Los Angeles Rams, Selostus: Mika Laurila, Asiantuntija: Teemu Lahti
• SU 20: Kansas City Chiefs – Las Vegas Raiders, Selostus: Mika Laurila, Asiantuntija: Janne Seppä
• SU 23.25: Dallas Cowboys – Washington Commanders
• MA 3.20: San Francisco 49ers – Atlanta Falcons
• TI 2.00: Detroit Lions – Tampa Bay Buccaneers
• PE 3.15: Los Angeles Chargers – Minnesota Vikings