Olaus Alinen Kentuckyn keväässä
22-vuotias porilaislähtöinen linjapelaaja Olaus Alinen valitsi Kentuckyn yliopiston transfer portalin eli pelaajien siirtolistan kautta. Alisen perässä oli parikymmentä yliopistoa. Hänelle tuli Alabaman kolmen vuoden pelaamisen jälkeen kokemusta 32 ottelun verran, joista pääosa oli erikoisjoukkueissa. Hänellä on jäljellä kaksi pelikautta vielä jäljellä.
Kentucky football on positiivisten muutosten kourissa, kun joukkueelle valittiin viime joulukuussa uusi päävalmentaja 36-vuotias Will Stein. Sen jälkeen ovi on käynyt ahkerasti transfer portalin suunnasta ja joukkueeseen on siirtynyt 30 uutta pelaajaa. Myös yhdeksän uutta valmentajaa on liittynyt Wildcatsin riveihin.
Big Blue Wall – Kentuckyn hyökkäyslinja
Joukkueen viime kauden kaikki viisi aloittajaa ovat poissa mukaan lukien oikea guard Jalen Farmer, joka ilmoittautui NFL-draftiin. Hyökkäyslinjavalmentaja Cutter Leftwichilla on ensimmäisenä työvuotenaan Kentuckyssa edessään kova urakka. Hän toimi kaudella 2025 Oregonin hyökkäyslinjavalmentajana ja juoksupelikoordinaattorina. 27-vuotias Leftwich on yksi nuorimmista pelipaikkavalmentajista koko maassa. Pieni ikäero valmentajan ja Kentuckyn pelaajien välillä on auttanut luomaan nopean yhteyden uusiutuneenseen yksikkööön. Cutter Leftwich tulee valmentajaperheesta, jossa isä Spencer valmensi yli 30 vuotta yliopistojalkapalloa ja veli Mack on Texas Techin hyökkäyskoordinaattorina. Leftwichin lisäksi hyökkäyslinjan apuna työskentelee apuvalmentaja Dallas Warmackilta, joka toimi hyökkäysanalyytikkona Oregonissa viime kaudella. Graduate assistant Paul Rodriguez tekee myös töitä hyökkäyslinjan mukana.
Hyökkäyslinja oli Kentuckyn merkittävin heikkous viime kaudella ja sen uudistaminen on ollut yksi seuran tärkeimmistä painopisteistä. Uuden pelinrakentajan taakse tarvitaan nyt huomattavasti parempi heittosuojaus ja alusta juoksupeleille. Joukkueen koko hyökkäyksen menestys riippuu siitä, kuinka nopeasti tämä täysin uudelleen rakennettu linja pystyy hitsautumaan yhteen ja suoriutumaan korkealla tasolla. Coach Leftwich värväysprosessista.
– Kiinnitimme paljon huomiota siihen, että värväsimme oikean tyyppiset ihmiset hyökkäyslinjaamme. He ovat urheilijoita, joilla on todella hyvät off the field -tavat, he ovat älykkäitä ja kovia tekemään töitä. Mahtavuus näkyy heissä jo ennen kuin katsot filmiä. Luulen, että tämä todella auttaa linjan nopeaa kehittymistä. On valtava plussa, että millaisia pelaajia saimme mukaan ja heidän kanssaan voidaan pelata varmasti kovan tason power footballia.
Kentucky hankki kolme usean vuoden kokemuksen omaavaa hyökkäyslinjamiestä Power-5 yliopistoista: sentteri Coleton Price Baylorista, vasen tackle Lance Heard Tenneseestä, vasen guard Tegra Teshabola Ohio Statesta. Vähintään kaksi aloituspaikkaa on vielä avoinna ja tämä antaa Olaus Aliselle hyvän mahdollisuuden kilpailla oikean guardin tai oikean tacklen paikasta. Kentuckyn football rosterissa on nimetty 20 hyökkäyslinjamiesta. Kevään arvioissa 200cm pitkä ja 142kg painava Alinen on nostettu tärkeäksi lisäykseksi hyökkäyslinjaan. Coach Leftwich arvioi jatkoa.
– Pelaamaan pääsevät ne, jotka tekevät töitä johdonmukaisesti joka ikinen päivä. On kyettävä pelaamaan fyysisesti ja äärimmäisen kovaa. Kuinka kovaa linjamies pelaa vieressä olevan kaverin puolesta. Se on minulle äärimmäisen tärkeää, koska neljännellä neljänneksellä vieraskentällä tilanteet ovat vaativia ja haluat varmistaa, että sinulla on henkisesti todella kova ryhmä.
Wildcats kohtaa Alabaman syksyllä
Alinen on sopeutunut nopeasti Kentuckyn kevätleirityksessä uuteen kulttuuriin. Päävalmentaja Stein painottaa monipuolisuutta ja voimaa – Alisen habitus sopii tähän täydellisesti. Olaus oli Alabaman miehistössä vahvimpien pelaajien joukossa. Kentucky harjoittelee 15 harjoituspäivää kevään aikana ja suomalainen ”Finnish Viking” on saanut kiitosta.
– Se että hallitsen useamman pelipaikan auttaa. Itselle on luontevaa pelata eri pelipaikoilla, mutta se on aina haastavaa tehdä se esimerkiksi kesken harjoituksen tai ottelussa. Systeemin ja konseptien osaaminen eri pelipaikoilla on vaativaa ja pitää olla vain valmis, kun haaste tulee eteen.
Uuden valmentajan tarjoama puhdas pöytä avaa suomalaislinjamiehelle todellisen mahdollisuuden taistella paikka Wildcats-hyökkäyksen avauskokoonpanoon. Alinen tarvitsee nyt paljon peliaikaa ja toistoja pitääkseen NFL-unelmansa elossa.
Kentucky on perinteisesti sijoittunut konferenssin keskikastiin ja jäi kauden 2025 tuloksellaan 5–7 ilman bowl-paikkaa. Syyskuun ottelunohjelma on mielenkiintoinen. 12.9. 2026 Kentucky kohtaa Alabaman Lexintonissa ja mikä todennäköisesti lisää Alisen motivaatiota, kun kohteena on entinen joukkue. Syyskuun 26. päivä Kentucky kohtaa kotiottelussa Aleksi Pulkkisen South Alabaman ja näin suomalaisystävykset pääsevät jakamaan ainutlaatuisia football-tunnelmia.
