Miesten Vaahteraliigakauteen valmistautuu seitsemän suomalaista amerikkalaisen jalkapallon joukkuetta. Crocodiles aloittaa 30:n peräkkäisen Vaahteraliigakautensa, ja on tulevan kauden liigajoukkueista toiseksi eniten otteluita voittanut seura, heti Roostersin jälkeen.

Vaahteraliigassa pelaa kaudella 2021 Kuopio Steelers, Helsinki Wolverines, Vaasa Royals, Seinäjoki Crocodiles, Helsinki Roosters, Porvoo Butchers ja liiganousija United Newland Crusaders Lohjalta.

Edellä mainituista seuroista Roosters omaa parhaan liigavoittoprosentin, mutta eteläpohjalainen ja seinäjokelainen Crocodiles on tämän kauden liigajoukkueista komeasti sijalla kaksi, kun voitettuja liigaotteluita ja liigakausia tarkkaillaan.

Vesa Jalava aloitti amerikkalaisen jalkapallon harrastamisen vuonna 1987, kun Seinäjoelle perustettiin amerikkalaisen jalkapallon seura. Seuran 33 vuoden taival ja yhtenäisesti jatkunut 29 kauden mittainen Vaahteraliigatie ja menestys liigataulukossa saa Jalavan tuntemaan tyytyväisyyttä.

– Herättää hyviä fiiliksiä, kyllä täällä jotain on tehty oikein vuosien saatossa, kun olemme taulukossa tuolla sijalla, varsinkin voittoprosenttitaulukkossa.

Yli 30 vuoden historia seuratyössä on pitänyt sisällään nousuja ja laskuja, esimerkiksi Suomea koetelleet 90-luvun lamavuodet, jotka luonnollisesti näkyivät seurojen tiukentuneessa taloudessa. Yhdessä tekemisellä ja talkootöillä mentiin Seinäjoella noista vaikeista ajoista läpi.

– Kyllä me selviämme koronastakin, ei siinä mitään, Jalava sanoo tämän hetken haasteista, joita covid-19 aika on urheiluseuroille tuonut tullessaan.

Mestaruudesta kaksikymmentä vuotta

Crocodileseillä on takanaan 295 Vaahteraliigaottelua ja niistä on tullut 197 voittoa, ennen kun lähdetään liigakauteen 2021.

Crocodiles aloitti ensimmäisen kautensa miesten kakkosdivarissa vuonna 1988, ja ykkösdivisioonan mestaruuden, Spagettimaljan seura voitti vuonna 1991. Ensimmäinen Vaahteraliigakausi Crocoilla oli vuonna 1992, eli nyt alkaa 30:s peräkkäinen kausi liigassa.

Ensimmäisestä ja seuran ainoasta Vaahteraliigan mestaruudesta, Vaahteramaljan voitosta eli miesten suomenmestaruudesta, tulee kuluneeksi vuonna 2021 tasan 20 vuotta. Mestaruuden lisäksi Crocoilla on seitsemän miesten Vaahteraliigan hopeamitalia ja kahdeksan pronssimitalia.

– Tämänlainen saavutus ei tule ilman taustaa, meillä on ollut intohimoisia ihmisiä tekemässä taustalla asioita. Jos seuran peruspuitteet ovat kunnossa, niin kyllä se valmennustyö toimii. Koko ajan seuran toimintaa on pyritty kehittämään.

Alusta asti tekemisen meininkiä

Crocodiles perustettiin keväällä 1987, ja ensimmäisestä palaveristä lähtien on tekemisessä ollut vahva intohimo ja päämäärä. Ensimmäisenä kesänä harjoiteltiin, ja valmistauduttiin kauteen 1988.

– Meillä on vieläkin mukana niitä äijiä, jotka tulivat silloin mukaan. Mukana on edelleen sellaisia ukkoja, joiden puuttuminen olisi ollut koko seuralle vuosien saatossa kohtalokasta.

Vesa Jalava vertaa seuratoimintaa avioliittoon, välillä on luopumista, välillä on riitoja, mutta takaisin on aina voinut tulla. Ja taustalta on noussut vuosikymmenten mittaan koko ajan uusia tekijöitä.

– Jos joku on ollut väsynyt, niin hän on ottanut välivuoden, ja tullut sitten takaisin.

Menestyksen taustalle Jalava nostaa listan nimiä, mutta hän kuitenkin nostaa menestyksen tukipilariksi seuran kokonaisvaltaisen taustatyön tekemisen.

– Mika Somerkallio, Esa Huttunen, Jari Jalava, Ari Havulehto, Timo Tuokko, Juha ”Paavo” Laitila, Esa Luhta ja kaikki seuran puheenjohtajat. Vesa Jalava luettelee joitain merkittäviä henkilöitä vuosien menestyksen taustalta.

Perinteisen juniorijalkapallotaustan omaava Vesa Jalava tuli Crocoihin mukaan syksyllä 1987, ikää miehellä oli silloin 21 vuotta.

– Syksy ja talvi harjoiteltiin, ja kaudelle 1988 mentiin kakkosdivariin, se oli oikea ratkaisu, menimme silloin valmistautuneena siihen sarjaan.

Crocodiles tuotti jo heti ensimmäiselle pelikaudelleen valmentajan Yhdysvalloista, Charles ”Chic” Neumersin.

– Se oli oikea ratkaisu, se määritteli meille polun, pelaamisen ja harjoittelun tekemisen. Meillä oli jo silloin tiukka kurinalaisuus.

Seuraavana vuonna tuli Naumerin kavereita mukaan Coloradosta. Jeff Neitenbach toi seuraan kurinalaisuuden, hän oli valmentajana neljä vuotta Seinäjoella.  Ensimmäisenä vuonna Crocojen kypärät olivat eri värisiä ja varusteet sekalaisia, mutta Neitenbach määräsi pelaajat maalaamaan esimerkiksi kypärät saman värisiksi. Tekemiseen saatiin alusta asti ryhtiä ja oppia lajin emämaasta Yhdysvalloista, sillä amerikkalainen jalkapallo oli -80-luvulla Suomessa varsin tuore urheilulaji.

– Yhdysvaltalaisilla valmentajilla oli iso merkitys, ilman heitä emme olisi päässeet siihen tulokseen, johon heidän avullansa pääsimme

Juniorityö alkoi 80-luvulla

Vesa Jalava muistelee itse olleensa juniorivalmentaja jo vuonna 1989, eli Crocojen juniorityöllä on myös pitkät perinteet.

– Moni Crocoissa juniorina aloittanut on ollut isossa roolissa suomalaisessa jenkkifutiksessa muissa seuroissa.

Aluksi junioritoiminta oli vanhemman juniori-ikäluokan toimintaa, mutta alkuinnostus hiipui 90-luvulla, kunnes nykyisen kaltainen aktiivinen junioritoiminta saatiin jälleen käyntiin Ari Havulehdon toimesta 2000-luvun alkupuolella.

– Siitä lähtien junioritoimintamme on ollut aikamoista menestystarinaa.

Vesa Jalava näkee Crocojen juniorityön olevan yksi kulmakivi, jonka avulla seura nauttii vuodesta toiseen menestystä myös Vaahteraliigakentillä, liigassa, joka on urheilullisesti vaativa tasoltaan. Oma juniorityö tuottaa tasaisella tahdilla oman maakunnan pelaajia Vaahteraliigakentille edustamaan ja kantamaan vihreää väriä.

Ykkösdivisioonan mestaruudesta 30 vuotta

Ensi kaudella, eli vuonna 2021 tulee kuluneeksi 30 vuotta siitä, kun Crocodiles nosti ilmaan Spagettimaljan ykkösdivisioonan voiton merkiksi kauden 1991 lopuksi. Tuo etappi oli neljä vuotta vanhalle seuralle iso saavutus, joka johti Crocot kaudelle 1992 Vaahteraliigaan, eli miesten SM-sarjaan.

– Spagettimaljan voitto on hienoimpia oman peliurani kohtia.

Ykkösdivisioonan finaaliottelu pelattiin Seinäjoen keskusurheilukentällä, jossa divarimestaruutta todistamassa juhli noin tuhat katsojaa.

– Tapahtuma oli mahtava. Pelasimme valmentaja Neitenbachin avulla koko joukkueena hyvällä ja kurinalaisella pelillä Jyväskylä Rangerseja vastaan, ja vastus oli finaalissa kova.

Vesa Jalava toteaa, että kausi 1991 oli yksi kovimmista divarikausista koskaan, sillä sen aikaisia divaripelaajia löytyy useita SAJL:n Hall of Famesta.

– Divarin taso oli silloin kova.

Kaudesta 1992 alkoi Seinäjoki Crocodilesin Vaahteraliigatie, joka on siitä asti ollut katkeamaton.

– Vaahteraliigaan meno oli isojen muutosten aikaa. Silloin aloitimme Kuortaneen urheiluopiston kanssa yhteistyön. Yritimme koko ajan viedä urheilullisuutta eteenpäin. Kehitimme seuraa ja pelaajia. Kuortaneen urheiluopiston kanssa tehty projekti kesti muutaman vuoden ajan.

– Ensimmäinen vuosi liigassa oli tyypillinen ensimmäinen vuosi, siellä tapahtui kaiken näköistä, pelaajia loukkaantui, siellä erotettiin valmentajaa.

Vesa Jalava pelasi koko 90-luvun, kaudelle 2000 asti, jolloin hän oli sekä pelaaja että valmentaja, ja hän siirtyi kokomaisvaltaisesti valmentamaan kaudelle 2001.

– Kaudella 2000 olimme Vaahteramaljassa, ja hävisimme yhdellä maalilla Roostersille.

Mestaruusvuosi 2001 ja Vaahteramaljan voitto

Kauteen 2001 lähdettiin Vaahteraliigaan itsevarmalla otteella, Vesa Jalava oli yksi Crocojen edustusjoukkueen valmentaja mestaruusvuoden valmennustiimissä, hyökkäyksen valmennuksessa.

– Lopetin pelaamisen jo 2000-kauden puolessavälissä, kun selvisi, että pääsemme finaaliin, siihen asti oli pelaajavalmentaja, ajattelin, että se rooli ei onnistu, emme vain voi voittaa otteluita sillä roolituksellani.

Vaahteraliigauransa Vesa Jalava pelasi sisemmän laitahyökkääjän paikalla.

Kun nyt katsotaan 20 vuoden taakse, niin kauden 2001 mestaruusvuosi oli omalla tavallaan Crocodilesin ensimmäisen liigavuosikymmenen ja seuran alkuvuosien kohokohta, päämäärä, jonka eteen oli tehty töitä vuodesta 1987.

– Uskon, että vuosi 2000 määritteli kauden 2001 mestaruuden. Lähdimme rakentamaan kauden 2000 pakettia jo syksystä 1999 lähtien, ja se alkoi näkymään kaudella 2000. Ja luonnollinen jatkumo oli kausi 2001. Olimme olleet joukkue, joka ottaa runkosarjassa voittoja, mutta play off- peleissä alisuoritimme. Kausi 2000 käänsi koko organisaation kurssin, tajusimme, että me voimme voittaa näitä pelejä, kun vain teemme asiat oikein. Siinä kylvimme mestaruuden siemenen, ja voitimme Vaahteramaljan vuonna 2001. Uskoimme 2001 finaaliin mennessä, että saatamme voittaa.

2000-luku toi tasaisen varman otteen

Crocodiles on ollut Vaahteraliigan 2000-luvun tasaisen suorittamisen liigaseura, vaikka menestystäkin on tullut pronssimitalien ja hopeamitalien merkeissä.

– 2001-joukkueesssa oli vielä tosi isosti mukana se ”oman kylän poikien henki”, se henki näkyy tiukassa finaalipelissä, varsinkin, jos pelaajamateriaali on kapea. Kyllä se pelaaja, joka pelaa vihreällä sydämellä, sellainen pelaaja taistelee mestaruudesta kovemmin kuin tuontipelaaja. Se on monessa myöhemmässä finaalissa tullut esille, kun mennään syvemmälle sinne toisen jakson puolelle.

Vihreää sydäntä pelaajille saadaan ennen kaikkea oman juniorityön kautta.

– Kyllä me taas siihen kohta pääsemme, että suurin osa liigapelaajistamme on täältä Pohjanmaalta.

Vesa Jalava uskoo, että kaudella 2021 voidaan saavuttaa sitä samaa ilmapiiriä, jota oli kauden 2001 mestaruusjoukkueella.

– Varsinkin viime kaudella, kun palkkasimme Samu Jupon päävalmentajaksi, niin sitä mukaa on talvella mahdollisuus kehittää yhä enemmän nuoria pelaajiamme. Olemme ajaneet yhä nuorempia pelaajia edustusjoukkueen valmennusrinkiin. Ja nyt kun on Christian Powell otettu mukaan valmentamaan, niin meillä on fysiikkapuolellakin tarjottavaa. Kausi 2021 voi hyvinkin olla jo Crocojen vuosi. Meillä on todella paljon lahjakkaita nuoria pelaajia, nyt heille pitää antaa vastuuta.

Vesa Jalava toimii tällä hetkellä Crocodilesin juniorivalmentajana, ja kolme hänen omaa lastansa pelaa amerikkalaista jalkapalloa Seinäjoen juniorijoukkueissa.

– Toimin kolmessa ikäryhmässä valmentajana ja yritän auttaa harjoituksissa, mitä meillä on. Kyllä tässä Seinäjoen treenien ja Koskenkorvan kodin väliä saa autolla kurvailla.

Crocodiles on seurana hyvässä asemassa, sillä niin edustuksessa kuin juniorijoukkueissa on tällä hetkellä hyvin valmentajia, ja uusia valmentajia tulee joukkoon mukaan.

– Jokaisella ikäluokalla on oma päävalmentaja, se ei ole itsestään selvää amerikkalaisessa jalkapallossa Suomessa.

Jalava näkee, että Crocojen valmentajia on myös hyvä saada valmennusklinikoille kasvattamaan omaa osaamistaan valmentajana.

Crocodiles on tunnettu seurabrändi

Amerikkalainen jalkapallo syntyi Suomeen lajina 70-luvun lopulla ja Seinäjoella laji rantautui vuonna 1987. Crocodiles on Suomessa ja Euroopassa sekä lajin emämaassa Yhdysvalloissakin tunnettu seura amerikkalaisen jalkapallon harrastajien suhteen. Seuran nimi ja väri tunnetaan myös suomalaisessa urheilukulttuurissa.

– Kyllä Crocodiles tunnetaan.

Vesa Jalava on tyytyväinen siihen linjaan, jolla Suomen Amerikkalaisen Jalkapallon Liitto ry vie amerikkalaisen jalkapallon kasvua Suomessa eteenpäin tasaisella ja maltillisella työllä. Raketin lailla nousua ei Jalava kaipaa.

– Jos mennään raketin lailla nopeasti ylös, niin sieltä tullaan raketin lailla nopeasti alas, kun polttoaine loppuu. Meillä pitää olla pohja kunnossa, jotta kasvua saadaan. Ruuvin kiristäminen joka vuosi ja tasainen tekeminen, sillä tämä laji menee eteenpäin jokaisen vuonna. Jossain vaiheessa jenkkifutis tulee nousemaan, mutta se vain ottaa aikaa, se tapahtuu itsellään, kun teemme oikeita asioita

Näin 33 vuotta lajin parissa tekemisissä ollut Vesa Jalava näkee.

Artikkeli julkaistu aiemmin Seinäjoki Crocodilesin verkkosivuilla otsikolla: ”Crocodilesin vuosikymmenten mittaisen menestyksen takana määrätietoinen työ”

Kirjoittaja:  Jussi Mustikkamaa

Kuvat:  Crocodiles, Jari Turunen

Tutustu myös:  Vaahteraliigan maratontaulukko

Katso myös Crocodilesin GM Ari Havulehdon haastattelu kaudelta 2020