Suomen miehet aloittavat EM-lohkovaiheensa sunnuntaina vierasottelulla Tšekeissä. Leijonajoukkue lähtee puolustamaan viimevuotista hopeasijaansa vahvasti uusiutuneena.

IFAF EM-sarjan lohkovaiheeseen osallistuu tänä vuonna 12 joukkuetta, jotka ovat jaettuna neljään kolmen joukkueen lohkoon.  Suomen lohkossa pelaavat Tšekki ja Ranska. Suomi on voittanut molemmat maat joukkueiden tuoreimmissa kohtaamisissa, mutta pelikierroksille lähdetään puhtaalta pöydältä kaikkien uusittua kokoonpanojaan edellisistä peleistään.

Päävalmentaja Mikko Koikkalainen tunnistaa Suomen EM-lohkon haastavaksi:

-Alkulohkomme on tänä vuonna haastava. Tšekki antoi meille jo kovan, fyysisen haasteen kaksi vuotta sitten ja tämän jälkeen maassa on pelattu ELF-sarjaa ja Black Panthers voitti Itävallan sarjan tänä vuonna. Ranska on yksi maanosan lahjakkaimmista joukkueista, jonka pelaajat ovat aina haluttuja pelaajia ympäri Euroopan eri seurajoukkueissa. 

Suomi voitti Tshekin joukkueiden edellisessä kohtaamisessa syksyllä 2022 selvin luvuin 42–10 (14–10). Usti nad Labemissa pelattua ottelua voidaan pitää pelinrakentaja Ambro Urjanssonin läpimurtopelinä.  Urjansson onnistui heittämään ottelussa 5 touchdownia ja 252 jaardia.  

Sunnuntain otteluun Suomi lähtee uudistuneella rosterilla, jossa mukana peräti parikymmentä 2000-luvulla syntynyttä pelaajaa.  Rosterin nuorin pelaaja on 2006 syntynyt Roosters-laitahyökkääjä Rene Rautiainen. Ikäpresidentin roolissa joukkueen mukana Usti nad Labeniim matkustaa vuonna 1984 syntynyt keskushyökkääjän paikalle kirjattu Veikka Lehtonen.

Suomen joukkueen rosterista mielenkiintoisena nimenä kannattaa poimia mm. Butchers-kasvatti Daniel Luoma, joka pelasi kauden 2024 ELF:n Cologne Centaurionsin joukkueessa ja ennen sitä useamman kauden NCAA D1 Eastern Illinois Panthersissa.  Euroopan sarjoissa pelanneista suomalaisista mukana rosterissa ovat lisäksi Sampo Leppänen (Hildeshein Invaders GFL), Joni Kotro (Berlin Adler GFL) sekä Jonis Heikkinen (Berlin Rebels GFL).  

Wasa Royalsissa kautensa päättäneellä Peter Lundsrömillä on varmasti paras ja tuorein tieto Tšekin joukkueen vaarallisimmista pelaajista. Lundström pelasi alkukesän pelinsä ELF:n  Prague Lionsissa.