Kokenut tanskalainen Lars Abrahamsen on valittu Suomen naisten flag-maajoukkueen päävalmentajaksi. Maajoukkue valmistautuu lokakuussa 2021 pelattaviin MM-kisoihin, joiden perusteella karsitaan osallistujat 2022 Birminghamin World Games-peleihin.

Lars Abrahamsen on yksi menestyneimmistä eurooppalaisista lippupallon pelaajista lajin historiassa. Hän on ollut mukana lajin nostamisessa varteenotettavaksi urheilulajiksi Tanskassa vuodesta 2002 lähtien. Abrahamsen on pelannut lajin erikoisseura Avedøre Mammothsissa 2002–2015 ja on yhä mukana kentällä kööpenhaminalaisen KFB Foxes´n takakentällä.

Lähes kaksi vuosikymmentä flagin parissa viettänyt Abrahamsen on pelaajana voittanut seitsemän Tanskan flag-mestaruutta ja ollut mukana maan mestaruussarjan loppuottelussa 11 kertaa.  Lajin MM-kisoista hänellä on kolme hopeaa ja yksi pronssinen mitali. Euroopan mestaruutta Lars on juhlinut pelaajana kahdesti ja ollut mukana voittamassa pronssisia EM-mitaleja niin ikään kaksi kertaa.  Tanskaa pidetään eurooppalaisen lippupalon suurvaltana ja Abrahamsen on ollut isossa roolissa sekä kentällä, että kentän laidalla tuon position rakentamisessa.

Valmentajana Euroopan mestaruus 2017

Abrahamsen on toiminut valmennustehtävissä vuodesta 2013 lähtien. Avedøre Mammothsin valmennustiimissä hän oli mukana pelaajavalmentajana 2013–2015. Vuonna 2015 hän astui mukaan Tanskan naisten maajoukkueen valmennustiimiin vastaten puolustuksen peluuttamisesta. Ensimmäisistä EM-kisoissa valmentajana Tanska ja Abrahamsen saavuttivat viidennen sijan.  Vuodesta 2016 lähtien hän on toiminut Tanskan naisten maajoukkueen päävalmentajana.

Lajin MM-kisoissa USA:n Miamissa vuonna 2016 Tanska sijoittui kahdeksannelle sijalle. Vuoden 2017 EM-kisoissa tanskalaiset saavuttivat Abrahamsenin johdolla Euroopan mestaruuden ja paikan Panaman MM-kisoihin 2018. Panamasta tuliaisina oli toistamiseen kahdeksas sija ja vuoden 2019 EM-kisoissa Israelissa Tanska sijoittui neljänneksi.

Valmennusuransa kohokohtana Abrahamsen pitää luonnollisesti vuoden 2017 Euroopan mestaruutta, mutta Israelissa 2019 yhdellä pisteellä kärsitty välierätappio on edelleen valmentajan muistissa katkerana, mutta samalla positiivisena suorituksena.

Haasteena Suomen nostaminen takaisin huipulle

Suomen naiset voittivat lajihistorian ensimmäisen EM-tittelin vuonna 2005. Mitalikannassa pysyttiin vielä kaksissa seuraavissa kisoissa 2007 ja 2009 joista tuliaisina hopeamitalit. Tuosta eteenpäin suomalaisnaisten paras saavutus on EM-nelossija vuodelta 2017 – samalta vuodelta, jolloin Abrahamsen voitti mestaruuden valmentajana.

Lippupallo on valittu mukaan vuoden 2022 Alabaman World Gamesin ohjelmaan ja jenkkifutiksen miljardibusineksen, NFL:n sekä IFAF:n yhtistyöllä lajia ollaan viemässä vuoden 2028 Los Angelesin Olympialaisiin.  Todennäköisyys lajin yltämisestä mukaan kisojen ohjelmaan on olemassa ja mahdollisuus tulee nostamaan lippupallon asemaa urheilulajina globaalisti uudelle tasolle. Päätökset Los Angelesin kisojen lajivalikoimasta tehdään vuonna 2023. Suomi haluaa olla mukana tavoittelemassa ainakin World Gamesin kisapaikoista ja tuon unelman toteuttamisessa Abrahamsonilla tulee olemaan iso rooli. Kokenut valmentaja tunnustaa, että haastetta riittää:

-Se on todellakin suuri haaste. Uskon kuitenkin, että pystyn omalla kokemuksellani ja osaamisellani nostamaan Suomen naisten maajoukkueen takaisin eurooppalaiselle huipputasolle, jolla se on aiemmin ollut. Muistan hyvin vuodet 2007 ja 2009 jolloin Suomella on erinomaiset maajoukkueet EM-kisoissa mukana. Uskon, että se potentiaali on edelleen tallella. Suomi on minulle iso amerikkalaisen jalkapallon valtakunta ja pidän upeana haasteena tavoitetta nostaa Suomi takaisin myös lippupallon huipulle Euroopassa.

Abrahamsenin projektissa ei tavoitella pikavoittoja.  Koronan takia oikopolkuja menestykseen on kuitenkin tarjolla.  Vuodelle 2020 suunnitellut lajin MM-kisat siirrettiin pidettäväksi lokakuulle 2021 Espanjan Mallorcalle ja mukaan pääsee ilmoittautumalla. Koronan takia karsintaturnauksia ei voi järjestää.  Menestys MM-kisoissa avaisi paikan Alabaman World Gamesiin. Lajin arvokisaputkeen ennen Olympialaisia kuuluu myös MM-kotikisat Suomessa vuonna 2024. Haastavalla arvokisojen polulla on tarkoitus ottaa tänä vuonna ensimmäiset askeleet Abrahamsenin johdolla:

-Mikään tuosta ei tule toteutumaan yhdessä yössä. Tarvitaan paljon kovaa työtä. Uskon kuitenkin, että voin auttaa suomalaista lippupalloa menestymään kansainvälisesti tulevissa arvokisoissa.  Ensimmäinen tehtäväni tulee olemaan lajin tilan arviointi Suomessa. Kun se on selvillä, tiedän mitä pitää tehdä ensimmäisenä ja millä askelilla voimme edetä kohden vision toteuttamista. Tämä kaikki tehdään tiiviissä yhteistyössä pelaajien, seurojen ja lajiliiton kanssa.

– Odotan innokkaana urakan käynnistymistä

Mukaan uusia urheilijoita myös jenkkifutispiirien ulkopuolelta

Suomalainen lippupallotoiminta alkoi hiipua naisharrastajien sekä nuorempien lasten siirtyessä pelaamaan ”oikeaa” jenkkifutista. Nyt toiminta halutaan nostaa takaisin omaksi lajikseen, jossa harrastamisen käynnistäminen on matalan kynnyksen takana. SAJL:n puheenjohtaja Roope Noronen kertoo tavoitteista:

-Lippupallo oli Suomessa iso osa toimintaamme erityisesti nuorten ja naisten pelimuotona ja menestyimme niin EM- kuin MM-kisoissa erinomaisestikin. Jenkkifutiksen harrastajamäärien kolminkertaistumisen myötä lippupallon pelaaminen on hiipunut, mutta tavoitteena on lähteä nostamaan myös lippupallon harrastajamääriä

Toimivan pelaajapolun rakentaminen edellyttää uutta vauhtia maajoukkuetoiminnassa.  Ensimmäinen askel tässä otetaan kokeneen lippupalloon erikoistuneen päävalmentajan värväämisellä. Noronen on tyytyväinen, että menestynyt tanskalaisvalmentaja saadaan veturiksi naisten toiminnan kehittämiselle:

-Abrahamsenin kokemuksen ja osaamisen saaminen käyttöömme auttaa meitä varmasti sekä maajoukkuetoiminnan kehittämisessä, että lippupallon levittämiseen Suomessa. Toivonkin, että lippupallosta kiinnostuneet hyödyntävät tämän mahdollisuuden saadaksemme Suomeen syvempää osaamista lajista. Nyt onkin hyvä hetki lähteä mukaan toimintaan.

Suuret tavoitteet johtavat yleensä merkittäviin tekoihin. SAJL on asettanut tavoitteeksi suomalaisen lippupallotoiminnan kasvattamisen omaksi kilpaurheilulajikseen ja uusien urheilijoiden mukaan saamisen jenkkifutisperheeseen. Kilpailulliset tavoitteet sekä konkreettinen arvokisaputki antavat päämäärille hienon viitekehyksen:

-Olympialaiset ovat hyvä tavoite sekä lajillemme että kaikille harrastajille. Sitä ennen saamme kuitenkin nauttia vielä koti MM-kisoistakin, joten lippupallon osalta tulee lähivuosina tapahtumaan paljon.

kertoo SAJL:n puheenjohtaja Noronen.

Jenkkifutisliiton toiminnanjohtajana aloittaa 15. maaliskuuta Mika Heinonen, jolla on kokemusta uuden lajin nousemisesta olympiakelpoiseksi. Mikan kokemuksesta ja ammattitaidosta tulee olemaan iso hyöty SAJL:n tavoitteiden konkretisoinnissa aktiiviseksi tekemiseksi.

Kuvat: Lars Abrahamsen

Lue myös:  Lehdistötiedote 11.3.2021