Toinen puoliaika

Toiselle puoliajalle saavuttaessa joukkueiden tunnelmissa oli havaittavissa huomattavaa muutosta ensimmäiseen puoliaikaan verrattuna. Malmi Blazen tauon aikana pitämät pukukoppipuheet sekä taktiset muutokset vaikuttivat luoneen aivan uutta puhtia joukkueen ilmeeseen. Kotka Eaglesin joukoista saattoi ymmärrettävästikin aistia jo pieniä väsymyksen merkkejä, kun joukkueen pelaajat olivat joutuneet urakoimaan koko ensimmäisen puoliskon kahteen suuntaan ja sama savotta oli edessä myös toisella puoliajalla.

Ottelun toiselle puoliskolle ensimmäisenä hyökkäämään päässyt Blaze oli selvästikin puoliajalla muuttanut hyökkäyksensä rytmiä erityisesti aloitussyöttöä annettaessa. Tämä taktinen muutos tuotti hedelmää useamman kerran ensimmäisen hyökkäysvuoron aikana, kun Kotkan aggressiivisesti pelannut puolustuksen linja saatiin houkuteltua paitsioon, minkä ansiosta hyökkäys pääsi etenemään rangaistusjaardeilla ja Eagles oli pakotettu rauhoittamaan linjapeliään. Hyökkäysvuoro tuotti helsinkiläisille lopulta jälleen kuusi pistettä, kun heittopeli tavoitti Storyn touchdownin arvoisesti. Joukkue kuitenkin epäonnistui jälleen lisäpisteyrityksessä, kun Kotkan puolustuksen Teemu Niehoff onnistui puolustamaan heiton vastaanottoa oikea-aikaisesti ja palloa ei saatu kiinni maalialueella. Tilanne kaventui lukemiin 14-12, mutta seuraavaksi Eagles pääsi yrittämään venyttää etumatkansa jälleen kahden pistesuorituksen mittaiseksi.

Ensimmäisellä puoliajalla useampaan 15-jaardin arvoiseen rangaistukseen sekä etenkin murrettuihin taklauksiin sortunut Blazen puolustus osoitti koko toisen puoliajan mitassa, miksi se oli päästänyt keskimäärin vain 14 pistettä ottelua kohden runkosarjan aikana – selvästi vähiten kaikista sarjan joukkueista. Urheasti taistellut ja harmillisia loukkaantumisia avainpelaajiinsa toisen puoliajan edetessä kärsinyt Kotkan hyökkäys pysähtyi kerta toisensa jälkeen liekkimiesten puolustukseen, erityisesti puolustuksen linjamies Niklas Marjusen sekä tukimies Roope Arolan esitettyä komeita suorituksia toisella puoliajalla. Eaglesin hyökkäys onnistui kuitenkin myös aiheuttamaan sydämentykytyksiä Malmin sivurajalla, kun tiiviistä hyökkäysmuodostelmasta pelatussa neljännen yrityksen juoksuhämäyspelissä sisempi laitahyökkääjä unohdettiin täysin vapaaksi heittopuolustuksessa. 30-jaardinen heitto jäi kotkalaisten kannalta harmillisesti piirun verran liian lyhyeksi, eikä joukkue saanut lisää pisteitä sarakkeeseensa tai uusia yrityksiä Carpelanin erinomaisesta pelikutsusta huolimatta.

Myös helsinkiläisten hyökkäys osoitti loistavia otteita toisella puoliajalla, kun joukkueen hyökkäysvuorot päätyivät maalialueelle kahdesti heittopelillä ja kerran juosten – jokaisella kerralla Patrick Storyn ylittäessä maaliviivan pallon kanssa. Storyn kanssa keskushyökkääjäduon täydentäneen Jani Hakalan sekä laitahyökkääjä Rustam Brattsenkon onnistuttua kertaalleen lisäpisteyrityksissä mieheen, olivat helsinkiläiset karanneet kahden minuutin varoitukseen saavuttaessa turvallisen tuntuiseen 14-28 johtoasemaan.

Eagles oli tilanteesta johtuen pakotettu nostamaan riskitasoa ja hakemaan isoa onnistumista ottelun viime hetkillä. Pitkä heittopeli kohti kentän keskustaa päätyi kuitenkin Blazen kulmapuolustaja Patrick Herkaman käsiin syötönkatkon arvoisesti. Syötönkatkon tapahtuessa ottelun peliaikaa oli jäljellä vain hieman reilun minuutti, minkä johdosta Malmi Blaze marssitti kentälle vielä kerran hyökkäyksensä laskemaan polvea maahan ja kuluttamaan viimeiset sekunnit pois pelikellosta. Päätuomari Matti Mäkäräisen viheltäessä pilliinsä ottelun päättymisen merkiksi alkoivat Malmi Blazen sivurajalla villit voitonjuhlat, olivathan muutamat joukkueen pelaajat olleet mukana jo joukkueen historian ensimmäisessä sarjaottelussa vuonna 2013. Äijämalja XII:ta isännöinyt Kotka Eagles ansaitsee myös erityismaininnan, sillä joukkue osoitti sitkeytensä ja pelasi olosuhteisiin nähden erinomaisen ottelun, joka ei tällä kertaa valitettavasti aivan riittänyt voittoon asti.