Suomen Amerikkalaisen Jalkapallon Liiton uudeksi toiminnanjohtajaksi on valittu Mika Heinonen. Heinonen aloittaa tehtävässään 15.3.2021.  SAJL:n edellinen toiminnanjohtaja Jari Salonen siirtyi uusiin tehtäviin 1.3.2021.

Mika Heinonen on luonut pitkän uran urheilujohtamisen parissa edellisessä toimessaan Suomen Sulkapalloliitossa. Heinonen aloitti sulkapalloliitossa koulutus- ja valmennuspäällikkönä vuonna 1987 ja siirtyi liiton toiminnanjohtajan tehtäviin vuonna 2005. Hänen yli 30 vuoden uran aikana sulkapallo kasvoi kansainväliseksi olympialajiksi ja lajin asema ja arvostus Suomessa kehittyi merkittävästi. Nyt Heinonen ottaa vastaan uuden haasteen amerikkalaisen jalkapallon uuden kasvuloikan toteuttamisessa.

Heinonen on innoissaan roolista kasvavan lajin parissa:

– On mahtavaa päästä mukaan jenkkifutiksen upeaan lajiyhteisöön. Olen saanut positiivisen kuvan lajin tilanteesta puheenjohtaja Roope Noroselta ja edeltäjältäni Jari Saloselta. Innolla lähden tutustumaan osaavaan ja innokkaaseen henkilöstöömme, upeaa työtä tekevään vapaaehtoisverkostoomme sekä seurakenttään, joka on lajitoiminnan ydin.

-Kumppaneistamme osa onkin jo minulle tuttuja, joten sitä verkostoa on hienoa vahvistaa. Lajin strategian päivittäminen tänä vuonna osuu hyvään saumaan. Siellä sovittavilla yhteisillä valinnoilla ja roolituksilla tulemme yhteistyöllä ja verkostoilla nostamaan lajimme uudelle tasolle.

Sujuva rekrytointiprosessi

Toiminnanjohtajan tehtävää vuodesta 2017 hoitaneen Jari Salosen kerrottua siirtymisestään uusien haasteiden pariin, SAJL:n hallitus käynnisti viipymättä seuraajan haun. Toisinaan tämän tyyppisissä prosesseissa aikaa kuluu reippaasti, mutta tällä kertaa tärppäsi nopeasti.  Jenkkifutisliiton puheenjohtaja Roope Noronen on tyytyväinen nopeasta onnistumisesta:

-Lajiliittomme toiminnanjohtajan tehtävään kohdistui ilahduttavan paljon mielenkiintoa. Saimme useita hyviä hakemuksia ja ehdokkaita, joita arvioimme ennen valintaa.

Nyt tehtävään valitun Heinosen edeltäjä Salonen jättää liiton hallinnon hyvään kuntoon ja seuraajaa valittaessa painotettiin tekijöitä, joiden perusteella suotuisan kehityksen voidaan odottaa jatkuvan. Puheenjohtaja Noronen uskoo, että Heinosella on siihen erinomaiset edellytykset.

-Katsoimme Heinosen taustan ja osaamisen sopivan meidän tavoitteisiimme erittäin hyvin. Uskon hänen tuovan lisänäkemystä ja -kokemusta toimintaamme ja auttavan lajia kasvamaan Suomessa entistä suuremmaksi.

Kokemusta lajin noususta olympiakelpoiseksi

Mika Heinonen on kerännyt itselle osaamispääomaa suomalaisesta urheilukentästä 80-luvun lopulta lähtien. Amerikkalaisen jalkapallon perheen haaveet lajin olympiakelpoisuudesta eivät hätkähdytä Heinosta:

-Olen päässyt Sulkapalloliitossa ensin koulutus- ja valmennuspäällikkönä 18 vuotta ja sitten toiminnanjohtajana 15 vuotta tekemään hommia todella laajasti. Roopelta kuulin, että lippupallo voi olla mukana Los Angelesin 2028 olympialaisissa. Samana vuonna 1987, kun aloitin Sulkapalloliitossa, laji valittiin kisaohjelmaan Barcelonaan 1992. Olisi huikeaa päästä käynnistämään olympialajitoimintaa SAJL:ssa. Mutta jos noin ei käy, sitten jatketaan erinomaista duunia strategiamme suunnassa olympiaperheen ulkopuolella.

Amerikkalainen jalkapallo on kasvattanut näkyvyyttään määrätietoisesti 2000-luvun aikana. Kaudella 2021 tullaan tarjoamaan ennätysmäärä suoria ottelulähetyksiä läpi kesän Ruutu+ kanavalla. Näkyvyyden kasvaminen mahdollistaa myös lajin laajemman kaupallistamisen ja erilaisten kumppanuuksien rakentamisen. Näiden uusien aktiivisten toimenpiteiden kehittämisessä Heinosella tulee olemaan iso rooli. Laaja kokemus ja verkosto urheilubusineksesta tuo tehtävään ison etulyöntiaseman:

-Uskon verkostojen voimaan. Meillä on hyvä mahdollisuus kasvattaa ja syventää kumppanuuksiamme sekä yritysyhteistyön että muiden kumppanuuksien osalta. Kaupungit ja kunnat ovat seurojen kumppaneita, joihin seuroilla ja meillä SAJL:ssa on syytä olla hyvät yhteydet. Osaan jenkkifutiskaupungeista yhteydet jo minulla onkin ja muihin ne yhdessä luodaan. Yritysyhteistyön kumppanuuksia voimme varmasti syventää ja viestintää hyödyntäen laajentaa, mutta palataan tähän, kun olen saanut paremman kuvan nykytilanteesta.

-Tapahtumat ja tarinat ovat sportin isoja mahdollisuuksia. Myös näiden nykyisestä toimintatavasta ajan itseni sisään henkilöstöä ja kenttää kuuntelemalla. Uskon, että kokemukseni tuo sopivaa lisämaustetta suuresti arvostamani nykyisen toiminnan sekaan.

Huippu-urheilija jolle jenkkifutis ei aivan vieras laji

Mika Heinosen oma huippu-urheilu-ura on kunnioitettava. Hänellä on peräti yhdeksän Suomen mestaruutta sulkapallossa sekä useita EM- ja MM-edustuksia lajin maajoukkueessa. Lisäksi hänellä on SM-mitaleja ultimatessa ja lajin 4. sija MM-kisoista.

Nuoruutensa Heinonen vietti Helsingin Munkkiniemessä, joka on yksi suomalaisen jenkkifutiksen alkuhistorian kehdoista. Mailapeli vei miehen mukanaan, mutta ystäväpiirissä jenkkifutis oli esillä lajille ominaiseen tapaan näkyvästi:

-Seurasin jenkkifutista 80-luvun alkupuolella Helsingin Munkkiniemessä. Munkassa pelasi paljon koulukavereita ja pelejä enemmän kutsuja tuli illanviettoihin. Jo silloin lajin yhteisöllisyys jäi mieleen arvokkaana piirteenä. Myös eri ominaisuuksien arvostus eri roolien pelaajilla, joka mahdollistaa lajin late entryn, on hieno arvo jenkkifutiksessa.

Urheilun ystävänä suomalaisen jenkkifutiksen kansainvälinen menestys ei ole jäänyt sulkapalloliitossakaan huomiotta:

-Suomen jatkuva menestys EM-kisoissa on kaikkiruokaisesti urheilua seuraavalle fakta, joka pitää varmistaa tulevaisuudessakin.

Korona-aika luo omat haasteensa verkottumiseen rutinoituneen Heinosen startille uudessa tehtävässään. Usko on luja, että kesällä taas pelataan, mutta sitä ennen toimitaan turvallisesti viranomaisten ohjeiden puitteissa. Mika lähettää terveisensä jenkkifutisperheelle:

-Tutustutaan aluksi etäyhteyksin, mutta ottakaa hihasta kiinni kentänlaidalla heti, kun se on mahdollista.

Tutustu myös: Lehdistotiedote Mika Heinosen nimityksestä