Naisten Vaahteraliiga 2023 vauhtiin lauantaina 6.5.
Naisten Vaahteraliiga pelataan kaudella 2023 neljän joukkueen tiiviinä sarjana. Uutena joukkueena mukana mestaruudesta taistelee kauden 2012 Suomen mestari Oulu Northern Lights. Viime kauden joukkueista peräti kolme on poistunut liigakartalta offseasonin aikana.
Naisten Vaahteraliigan potkaistaan vauhtiin lauantaina 6.5. klo 17:30 Turun Yläkentällä. Vastakkain asettuva viime kauden finalistit Trojans ja Wolverines. Lohja Lionessesin, Mikkeli Bouncersin ja West Coast Phoenixin vetäydyttyä sarjasta, pelaavien joukkueiden kokoonpanot ovat täydentyneet poistuneiden ryhmien pelaajilla ja ennakkoon joukkueiden iskukykyjä on aiempaa vaikeampi punnita. Oman mausteensa sarjaan tuo kaksi edellistä divarikautta hallinnut Northern Lights, joka saattaa olla sarjan yllättäjä. Varsinaista ennakkosuosikkia sarjassa ei tänä vuonna ole. Trojans, Wolverines, Saints ja Northern Lights lähtevät kauteen sarjataulukossa omalla kohdallaan nolla pistettä, joten antaa pelien puhua puolestaan. Tutustu alta joukkueiden lähtöasetelmiin kauden kynnyksellä.
Trojans hakee kolmatta perättäistä mestaruuttaan
Trojans lähtee puolustamaan tuplamestaruuttaan monella tapaa uudistuneena. Joukkueen mestaruusputkeen johdattanut Pauli Ojanen jäi pois tehtävästään ja tilalle värvättiin seuran sisältä pitkään joukkueen pelinrakentajana toiminut Jonna Hakkarainen. Hakkaraisen vetäydyttyä joukkueen tärkeimmän pelaajan paikalta apu löytyi naapurikaupungista Raisiosta. West Coast Phoenixin pelinrakentajana liigakokemusta hankkinut Ronja Sulin avaa mestarijoukkueen hyökkäyksessä pallonjakajana. Back-up pelinrakentajiksi joukkueen rosteriin on kirjattu kokenut Lea Kaszas sekä juniori-ikäinen Lotta Wulff.
Päävalmentaja Hakkarainen kuvailee joukkueen muutoksia ja tunnelmia ennen kauden avausta näin:
-Muutoksia on tapahtunut paljonkin. Pelinrakentajan vaihdos, uusi hyökkäyksen koordinaattori ja paljon uusia pelaajia. Meillä on pysynyt sama vanha runko kutakuinkin samana, joten uskon sen tuovan varmuutta kentälle, vaikka uusia pelaajia on tullut. Meillä oli valmistava leiri vappuviikonloppuna ja jo nyt tekeminen näytti todella hyvältä.
Trojansin rosteriin on kevään aikana liittynyt Phoenixin, Lionessesin sekä Bouncersin pelaajia, joista erityistä huomiota päävalmentaja kehottaa kiinnittämään Lohjalta siirtyneisiin Suvi Väisäseen (RB) sekä Tiia Janseniin (WR).
Trojans-puolustuksen tukimieskerroksessa kovaa jälkeä aiemmilla kausilla tehneen Hilkka Rahkosen nimeä ei enää löydy joukkueen rosterista, mutta sarjan ykköstaklaaja Essi Saastamoisen jatko mustapaitaisten puolustuksessa tulee merkitsemään vaikeita aikoja vastustajan pallollisille pelaajille.
Päävalmentaja Hakkarainen ennakoi tiivistyneestä sarjasta tiukkaa taistelua mestaruudesta:
-Oulu tulee olemaan villikortti, sillä ainoa asia, jonka heistä tiedän on, että heillä on kova juoksuhyökkäys. Tampereella on iso rosteri ja saaneet paljon vahvistusta molemmille puolille palloa. Wolverines on tasaisen vahva joukkue. Tiukkoja matseja luvassa.
Wolverines haluaa palata sarjan paalupaikalle
Helsinki Wolverines pelasi kaudella 2022 puhtaan runkosarjan voittaen kaikki vastustajansa, mutta hävisi kauden ainoan pelinsä tärkeimmällä hetkellä, Naisten Vaahteraliigan loppuottelussa. Nyt paluuta paalupaikalle haetaan uuden päävalmentajan Elina Keron johdolla.
Tuore päävalmentaja kommentoi joukkueensa tilannetta sarjan kynnyksellä näin:
-Viime vuodesta suurimmat muutokset ovat tietysti päävalmentaja Pekka Lamminsalon ja puolustuksen koordinaattorin Joonas Kolunsaran siiryminen sivuun, mutta heidän jalanjäljissä toki jatketaan. Pekka ja Joonas ovat olleet mukana lähes Wolverines-naisten alkuajoista saakka, ja he ovat rakentaneet systeemiä menestyksekkäästi. Olemme pyrkineet jatkamaan samaa työtä myös tänä vuonna. Pelaajarunko on pysynyt suhteellisen samana, toki muutama pelaajaura on loppunut. Pitkäjänteinen työ on kuitenkin tuottanut tulosta, ja Vaahteraliigassa tullaan varmasti näkemään avainrooleissa ”suurelle yleisölle” uusia nimiä. Talviharjoittelukausi sujui vaihtelevasti, mutta kesää kohti ruuvia on kiristetty. Vaikka ensimmäinen peli on poikkeuksellisen aikaisin, on ensimmäinen versio pelisysteemistä saatu ajettua hyvin sisään. Tälle kaudelle uutta on farmiyhteistyö Kotka Eaglesin kanssa.
Uusista pelaajista Kero haluaa nosta erityisesti esille nuoret Nelli Malkin (DB) ja Aino Helskyahon (WR). Helskyaho on mukana ensimmäistä kauttaan, mutta Malk on ehtinyt hakea tuntumaan kontakteihin poikien sarjoista.
Seura odottaa kesän edetessä vahvistuksia rosteriinsa USA:n suunnalta. Tytti Kuusinen (RB) ja Minna Lehtinen (DL) ovat alkukesän pelaamassa Yhdysvalloissa Boston Renegadesin paidassa, mutta paikka rosterista löytynee myös vaahteraliigajoukkueessa heidän palatessa syskymmällä kotimaahan.
Päävalmentaja Kero kommentoi tulevia vastustajia ja odottaa tulevasta kaudesta tasaisempaa kuin viime kausina on totuttu näkemään:
-Turku lähtee puolustavana mestarina ennakkosuosikkina tähän kauteen. Joukkue on onnistunut vahvistumaan, ja toivottavasti luvassa on jälleen tiukkoja kamppailuja heitä vastaan. Myös Tampereella on kova nippu kasassa, he ovat saaneet vahvistuksia muista joukkueista etenkin puolustukseen. Oulu on hallinnut 1-divisioonaa viime vuodet, ja uskon että he pystyvät laittamaan kampoihin meille muille. Sarjan kutistuminen neljään joukkueeseen on erittäin harmillista, mutta uskon että kaudesta on tulossa tasaisempi kuin vuosiin.
Tampere Saints vahvistunut viime kaudesta
Tampere Saints lähtee haastamaan vastustajiansa edellisestä kaudesta vahvistuneena. Näkyvin muutos Saints-rosterissa lienee pelinrakentajan vaihtuminen. Viime kaudella kahteen pronssisijaan (MM+SM) joukkueensa johdattanut Emilia Räty siirtyy puolustuksen linjaan ja hyökkäyksen johtavaksi pelaajaksi on värvätty Bouncersista Emmi Kolehmainen.
Päävalmentaja Mikko Aspinen ei ota vastaan kilpailijoiden asettamia menestyspaineita vaan kertoo ensisijaisesti joukkueen keskittyvän voittamaan ensimmäisen pelinsä, jossa tavoitteena on voittaa omat matchupit ja pelata laadullisesti hyvää jenkkifutista. Näin Aspinen seuran tilanteesta:
-Joukkue on tavallaan säilynyt hyvin samanlaisena kuin viime vuonna, mutta toisaalta uusiutunut täysin. Talvikaudella meille on tullut jonkun verran uutta porukkaa, mutta nähdäkseni joukkue on integroitunut hyvin. Viime vuonna tavoitteenamme oli asettaa tasomme liigassa ja osoittaa että kykenemme kilpailemaan, tänä vuonna pyrimme osoittamaan vakautta ja jatkaa viime vuonna aloitettua työtä. Asetelmia muuten on vaikea kommentoida, tärkein asia meille on keskittyä omaan tekemiseen ja sen laatuun, riippumatta siitä mitä muut joukkueet tekevät.
Saints on saanut rosteriinsa täydennystä sekä Mikkelistä, että Raisiosta, mutta päävalmentaja Aspinen tietää myös muiden joukkueiden vahvistuneen, joten asetelmien ennustamisessa on haasteensa:
Paljon on vaihtuvuutta, jonka johdosta arviointi on vaikeaa, mutta toisaalta piristävää että uudet tuulet puhaltavat usealla paikkakunnalla. Uskon Turun jatkavan vahvana, Lean ja Ronjan jakaessa pelinrakentajan viitan. Jonnan debyytti päävalmentajana on hieno asia suomalaiselle jenkkifutikselle. Helsingissäkään ei ole runkokokoonpano heikentynyt ja Essi on aina vaarallinen pallon kanssa. Oulu tuo oman mausteensa valintahyökkäyksen ja heille uudemman spread-hyökkäyksen yhdistelmällä. Odotan mielenkiintoista kautta ja toivon uusien nimien nousemista avainpelaajiksi.
Onko sarjanousija Northern Lightsista yllättäjäksi?
Oulu Northern Lights on dominoinut naisten I-divisioonaa viimeisten kahden kauden ajan ja historiasta löytyy todiste vahvasta naistenjenkkifutiksen kulttuurista kaupungissa. Vuoden 2021 mestaruudesta on kulunut jo vuosikymmen aikaa ja sarjanousu tuo joukkueen uuden haasteen ääreen. Näin päävalmentaja Joonas Taina kuvaa joukkueensa lähtökohtia kauteen:
-Northern Lights lähtee Vaahteraliigakauteen täysin erilaisesta asemasta, kuin vuosi sitten 1. divisioonaan. Suosikista haastajaksi on varmaan se teema ainakin ulkopuolelta katsottuna. Joukkueen vahva runko on vuoden kokeneempi ja vaikka kokemusta viime kauden jälkeen poistui muutaman pelaajan jäädessä sivuun, niin kokonaisuutena joukkue on varmastikin valmiimpi uusiin haasteisiin.
Northern Lightsille povataan kilpailijoiden parissa yllättäjän rooliä, mutta päävalmentaja Taina uskoo, että vahvalla oululaisjoukkueella on realistiset mahdollisuudet päästä pelaaman elokuussa ”Vantaan kirkkaisiin vloihin”. Joukkueestaan hän pyytää kiinnittämään huomion Julia Koskelaan, joka tullee pelaamaan linjoissa merkittävässä roolissa. Lisäksi Laura Halmeen ”reikäpäisyys linebackerinä” on Tainan mukaan varmasti ainakin viihdyttävää katseltavaa.
Myös oululaisvalmentaja tulevalta kesältä kovia pelejä, mutta tasaista sarjaa:
-Kovia pelejä odotan ja helpolla ei voittoja irtoa tulevalla kaudella kenellekään. Mielenkiintoista on nähdä miten muiden sarjan joukkueiden kokemat muutokset vaikuttavat asetelmiin ja pelityyleihin. Aloittava pelinrakentaja on vaihtunut ainakin mestaruutta puolustavalla Trojansilla ja maajoukkuepelaajilla ladatulla Saintsilla. Ikisuosikki Wolverinesilla taas valmennus on kokenut muutoksia. Uskon, että sarjasta tulee todella tasainen ja joukkueet varmastikin voittavat toisiaan myös ristiin.
Paljon uutta digitaalista sisältöä
Naisten Vaahteraliigan seuraajille on alkavalla kaudella tarjolla paljon tuoretta digitaalista sisältöä. Euroopan ensimmäinen naisten jenkkifutiksen fantasy liigan pelaaminen on jo vauhdissa, mutta myös SAJL:n uuden sarjahallintajärjestelmän tuomat ominaisuudet auttavat seuraaman joukkueita ja sarjan tuloksia. Tuttuun tapaan kaikki Naisten Vaahteraliigan pelit ovat katsottavissa suorina lähetyksinä Ruutu+ kanavalla ja liput otteluihin myynnissä Lippupisteen sähköisessä kaupassa.
