Naisten Vaahteraliigassa taistellaan Suomen mestaruudesta 14. kerran. Sarja pelataan tänäkin vuonna neljän joukkueen voimin, mutta nyt kaksinkertaisena sarjana.  Loppuottelu pelataan Vantaalla Myyrmäen MUP-Areenalla lauantaina 4. syyskuuta.

Helsinki Wolverines lähtee hakemaan viidettä perättäistä mestaruuttaan edelleen nälkäisenä. Helpolla kannua ei tulla heille antamaan, koska Turku Trojans, West Coast Phoenix sekä sarjanousija Mikkeli Bouncers ovat kaikki ilmoittautuneet mukaan vakavaan mestaruusjahtiin. Hallitseva mestari on lähtökohtaisesti ennakkosuosikki, mutta nyt haastajat ovat valmiimpia kuin edellisellä kaudella.

Katsotaan millaisista lähtökohdista joukkueet kesään lähtevät:

Pääkaupungin naisjefun ykkösjoukkue Wolverines lähtee kauteen haastavasta tilanteesta.  Kaupungin tiukat koronatulkinnat eivät sallineet naisten pääsarjassa pelaavalle joukkueelle harjoitusmahdollisuuksia talven ja alkukevään aikana. Päävalmentaja Pekka Lamminsalo kertoo tunnelmista, joista mestaruuden puolustaminen lähtee liikkeelle:

-Pääkaupunkiseudun koronatilanteen takia ovat rajoitukset olleet meille muuhun Suomeen verrattuna merkittävästi tiukempia. Meillä ei ollut mahdollista treenata halliolosuhteissa joukkueena melkein puoleen vuoteen. Olemme kuitenkin ottaneet tämän haasteena vastaan ja fokus on ollut tiukasti omassa tekemisessä ja asenteessa.

-Olosuhteiden myötä tämä on myös yksi sisukkaimpia joukkueita, joita olen omalla valmentajauralla nähnyt. Pienryhmissä paukkupakkasissa, kevätmyrskyissä ja nyt kesähelteissä treenaaminen on opettanut, todellakin keskittymään vain niihin asioihin, joihin voimme vaikuttaa; vastoinkäymiset eivät hevisti hetkauta.

Helsinkiläiset lähtevät kauteen uusiutuneella rosterillaan useamman avainpelaajan siirryttyä uusiin haasteisiin toisaalle. Lamminsalo kuvaa muuttunutta tilannetta näin:

-Joukkueemme näyttää taas tällä kaudella hieman erilaiselta. Emmi Järn ja Janika Nikander saivat loistavan mahdollisuuden mennä pelaamaan Saksaan ja luonnollisesti jättävät omille paikoilleen isot aukot. Viime kauden MVP Anni Alanko lähti opiskelemaan Vaasaan, mikä on tietenkin suuri menetys linjassamme. Samaan aikaan uskomme, että nuo ovat mahdollisuuksia muille pelaajille ottaa suurempaa roolia ja edetä omalla pelaajapolullaan.

-Meille on toki siirtynyt pelaajia useammasta muusta seurasta, joista nostettakoon ainakin Mari Jääskelän siirtyminen meille. Kokonaisuudessaan en näe, että joukkueemme muutos on ollut varsinaisesti huonompaan suuntaan vaan ennemminkin muodonmuutos eri tyyliseen futikseen.

Näihin pelaajiin kannattaa kiinnittää huomio

Päävalmentaja Lamminsalo nostaa esille pelaajia joihin kannattaa kiinnittää kentällä erityishuomio:

–Tiina Möttönen (LB) on puolustuksemme lukko. Hän lukee peliä erinomaisesti ja on varma taklaaja.

-Tietyllä tapaa huijaamista nimetä kaksi keskushyökkääjää, mutta Mari Jääskelä ja Tytti Kuusinen täydentävät toistensa taitoja erinomaisesti. Tytin voimakas juoksutyyli pakottaa puolustuksen pitämään puolustajia keskellä ja Marin nopeus ja kyky olla mukana heittopelissä luovat uhan avoimen kentän tilanteisiin.

–Minttu Hurmeen lajikokemus auttaa linjaamme olemaan oikeassa blokkivastuissaan. Se, että snapit tulevat keskimmäiseltä linjapelaajalta käytännössä automaattisesti kohdilleen on myös yksiä aliarvostetuimpia taitoja lajissa.

Uusista nousevista tähdistään Lamminsalo haluaa nostaa esille Oona Reinholmin, Linnea Uggendahlin ja Jenna Hautamäen:

–Oona Reinholm (RB) on pelannut viime kaudet Raisiossa keskushyökkääjänä, mutta siirtyi meillä pelaamaan sisempää laitahyökkääjää. Oona on urheilullinen ja peliälykäs ja tulee olemaan suuressa roolissa heittopelissämme. Linnea  (LB) on kehittynyt hyvin offseasonin aikana ja  luontainen urheilullisuus yhdistettynä treenin myötä tulleeseen peliälyyn lupaa hyvää tältä kaudelta. Jenna Hautamäki (S)  on ulottuva ja hyvin liikkuva takapuolustaja jolta odotamme merkittävää roolia sekä heittopuolustuksessa, että juoksupuolustuksen täytöissä.

Wolverines aloittaa viidennen mestaruutensa metsästämisen sununtaina 4. heinäkuuta kotikentällään Käpylän Velordomilla Turku Trojansia vastaan.

Trojans lähtee uuteen kauteen nälkäisenä.  Tippuminen loppuottelusta ja pronssimitalit eivät olleet turkulaisille se toivottu lopputulos koronakaudesta 2020.  Joukkue on onnistunut haastamaan dynastiaa rakentavan Wolverinesin moneen kertaan ja tavoittelee tälläkin kaudella realistisesti paikkaa finaalissa ja mestaruutta. Joukkueen päävalmentaja Pauli Ojanen kertoo joukkueensa tilanteesta näin:

-Puolitoista vuotta on mennyt enemmän ja vähemmän koronan varjolla, vaihtelevasti harjoitellen. Rosteri on pysynyt suht kasassa, tosin parit isommat menetykset olemme kokeneet ja rosteri on aavistuksen kaventunut. Kuitenkin lähdemme luottavaisesti rakentamaan kautta viikko viikolta kohti maksimaalisen potentiaalin ulos mittausta.

Ojanen epäilee, että rosteri saattaa kauden edetessä elää ”suuntaan jos toiseen”, mutta tavoite on pelata kauden paras peli kauden päätteeksi.

–  Kyllähän se mahtavan suuri tapahtuma Vantaalla kiinnostaa.

Seuraa näitä Trojansin pelaajia

Ojanen nostaa tähtipitoisesta joukkueestaan esille Essi Saastamoisen, Lea Kaszaksen sekä Jonna Hakkaraisen:

-Saastamoisen Essi on kovaa iskevä LB joka hoitaa tehtävänsä itseään säästelemättä. Kaszaksen Lea tullee molemmilla puolilla palloa aiheuttamaan paljon ongelmia vastustajille äärettömän hyvällä pelinluvullaan. Hakkaraisen Jonna tietenkin on QB:na maan parhaimmistoa, edelleen myös omat jalat toimivat.

Lisäksi Ojanen on tyytyväinen siihen kehitykseen, jota hän on nähnyt syntyvän hyökkäyslinjan parissa:

– Uskon että tämä yksikkö on taas kasvanut entistä paremmaksi.

Trojans avaa oman kautensa sunnuntaina 4.7. Helsingissä Wolverinesin vieraana.

Raisiossa päämajaansa pitävä West Coast Phoenix aloittaa toisen Vaahteraliigakautensa muiden lailla haastavista lähtökohdista. Korona on antanut oman mausteensa Varsinais-Suomessakin. Phoenixin uusi päävalmentaja Valtteri Arvonen kertoo menneestä harjoittelukaudesta näin:

-West Coast Phoenix pääsi aloittamaan kauteen valmistautumisen hyvin rikkonaisesti, sillä jouduimme vallitsevan koronatilanteen vuoksi keskeyttämään harjoitukset muutamaan otteeseen. Onneksi tartunnoilta kuitenkin ollaan vältytty. Olemme kuitenkin harjoitustauoista huolimatta päässeet valmistautumaan kauteen tehokkaasti ja olosuhteisiin nähden olemme hyvin valmiita alkavaan kauteen.

Phoenixin suurimmat muutokset tulevalle kaudelle kohdistuvat valmennukseen Joni Lehtomäen siirryttyä syrjään päävalmentajan pestiin värvättiin Valtteri Arvonen.  Uusina täydennyksinä valmennustiimiin ovat liittyneet Janina Nyman, Andreas Lindo sekä Juho Jäntti. Lisäksi valmennustiimissä jatkavat Juuso Kosonen (Hyökkäyksen kordinaattori), Aleksi Riiheläinen (Puolustuksen kordinaattori), Christopher Cousinerie, Janus Porali sekä Noora Potinkara.

Pelaajiston muutoksiakin on ollut, mutta Arvonen uskoo, että kauteen lähdetään kilpailukykyisellä rosterilla:

-Valitettavasti korona-aika on kaventanut hieman rosteriamme, mutta meillä on silti riittävä pelaajamäärä, jotta saamme vedettyä kauden läpi. Myös uusia pelaajia on saatu joukkueeseen mukaan. 

Phoenix ei onnistunut yltämään vielä ensimmäiseen voittoonsa debyyttikaudellaan Vaahteraliigassa. Tulevaan kesään Arvonen lähtee kuitenkin luottavaisin mielin. Joukkue on nyt valmiimpi pelaamaan ylimmällä sarjatasolla:

.-Joukkueen toiseen kauteen on tavoitteiksi asetettu yksinkertaistaa peliä ja pelaamista. Parantaa perusasioiden suorittamista ja tätä kautta pelata parempaa jenkkifutista. Olemme tätä mentaliteettia kantaneet valmennuksen mukana koko valmistautumisen ajan ja se on mahdollistanut kokeneelle joukkueelle hyvät toistomäärät, jonka ansiosta olemme varmasti valmiimpia tähän kauteen edelliseen verrattuna.

Seuraa heitä Phoenixin peleissä

Valtteri Arvonen nostaa kysyttäessä esille kolme pelaajaa, joihin kannattaa kiinnittää erityinen huomio Phoenixin peleissä:

–Veronika Heino (WR) on ulottuva, nopea pelaaja, sekä vahva etenijä pallon kanssa. Katja Kankaapää (OC) on kapteenistoon noussut kokenut linjapelaaja, taitava pelaaja niin heitto- kuin juoksupeleissä. Lisäksi Aino Joro (LB), joka on nuori, hyvän liikkeen ja peliluvun omaava vahva taklaaja.

Lupaavina nuorina pelaajina päävalmentaja mainitsee Suvi Kolisevan (LB) ja  Sophia Niemisen (RB). Molemmat tuoreita pelaajia, mutta kehittyvät Arvosen mukaan huimaa vauhtia!

West Coast Phoenix avaa kautensa lauantaina 3.7. kotikentällään Raisiossa. Vastaan asettuu sarjanousija Bouncers Mikkelistä.

Sarjanousija Mikkeli Bouncers palaa naisten pääsarjaan seitsemän vuoden tauon jälkeen. Joukkueella on kasassa kahdelta pääsarjakaudeltaan yksi voitto pelaamistaan 15 ottelusta. Nyt tuota tilastoa lähdetään määrätietoisesti parantamaan.

Savon suunnalla pandemia ei ole vaikuttanut olosuhteisiin aivan samasssa mittakaavassa kuin eteläisemmillä alueilla, mutta oman osansa  rajoituksista ovat saaneet mikkeliläisetkin nautittavakseen. Päävalmentaja Anni Laitinen kuvaa joukkueensa harjoituskauden tilanteita näin:

-Talven aikana Covid-19 haastoi luonnollisesti meitä kuten muitakin joukkueita – olemmehan levittäytyneet laajalle alalle Etelä- ja Pohjois-Savossa. Pääsiäisen jälkeen, kun rajoitukset alkoivat viimein hellittää, olemme päässeet harjoittelemaan koko joukkueena. Oman porukan leirityksiä onkin viimeisen kahden kuukauden aikana saatu pidettyä. Näissä olosuhteissa emme tämän valmiimpia joukkueena kauden alkuun voisi siis olla.

Laitinen on tyytyväinen kaksi perättäistä divisioonamestaruutta voittaneen joukkueen koossapysymiseen vaikeista ajoista huolimatta:

-Kauden 2020  divisioonan mestaruusjoukkue on kutakuinkin rosterissa pois lukien 3 puolustuksen takakentän pelaajaa. Viime vuoden jälkeen olemme kuitenkin saaneet toivottua leveyttä ennen kaikkea linjoihin; kokeneita pelaajia tekee paluun pelikentille niin hyökkäykseen kuin puolustukseen. Myös pelinrakentajapuolella tilanne on kyllä erittäin mainio, sillä joukkueestamme löytyy kolme kokenutta QB:ta.

Päävalmentaja Laitisen mukaan tavoite on asetettu kesälle korkealla ja menestymisen mahdollisuudet ovat hyvät:

-Vaikka olemme sarjanousija, luotto ja usko tähän joukkueeseen valmennusta ja staffia myöten on vahva – ja tavoitteenamme onkin pelata finaaliottelussa kauden päätteeksi. Kauden aikana näemme, kuinka realistinen tuo tavoite on ja nöyränä lähdemme yhdessä – joukkueena – haastamaan liigassa jo pelanneet joukkueet ja hakemaan ensin sitä ensimmäistä otteluvoittoa.

Näihin Bouncers-pelaajiin kannattaa kiinnittää huomio

Laitinen nostaa hyökkäyksensä avainpelaajina esille kolme nimeä, jotka kannattaa painaa mieleen:

-Väkivahva juoksija, ja kauden  2020 divisioonapelaajanakin palkittu, #6 Emilia Kemppi (RB) on yksi hyökkäyksen kokeneimmista ja nähty jo useamman kauden keltamustissa avainpelaajan roolissa. Jo viime kaudella laitahyökkääjänä keltamustat sydämet vienyt #92 Noora Koponen (WR) on ulottuvuudellaan ja nopeudellaan haastava puolustettava. Paluun pelikentille tekevä, ensisijaisesti centterinä pelaava, #68 Kaisu Peura (OL) on hyökkäyksen linjan kokenut ja rauhallinen johtaja. Kaisu hoitaa oman tonttinsa aina mallikkaasti.

Puolustuksestaan Laitinen kehuu erityisesti linjaansa kokonaisuutena, mutta nostaa lopulta esille seuraavat nimet:

-Keltamustissa ensimmäistä kertaa nähtävä #81 Riikka Roivainen (DL) on ulottuva, vahva ja aggressiivinen pelaaja, joka laittaa hyökkäyksen varmasti halkomaan hiuksiaan. Jo viime kesänä Bouncersin väreissä pelannut #26 Niina Sutinen (LB) on ottanut paikkansa tärkeänä osana keltamustaa puolustusta. Niina on ennen kaikkea nopea lukemaan pelit ja tietenkin taklaa kovaa.

 -Yksi joukkueen pitkäaikaisimmista pelaajista, aiemmin hyökkäyksen puolella ensisijaista pelipaikkaansa pelannut, #83 Marleena Himanen (DB) on yksi puolustuksen takakentän lukkoja tällä kaudella. Marleenalla vahvuus on erityisesti hyökkäyksen lukutaito, jonka ansiosta hän tuntuisi puolustuksessa olevan aina oikeassa paikassa oikeaan aikaan.

Rosterin tuoreemmista pelaajista Laitinen ostaa esille niminä Anni Pajusen (DB), Milla Korhosen (WR) sekä Anni Tuuren (DL).

Bouncers avaa kautensa lauantaina 3. heinäkuuta West Coast Phoenixin vieraana Raisiossa.

Kaikki naisten Vaahteraliigan kamppailut tarjoillaan kaudella 2021 suorina lähetyksinä Ruutu+ kanavalla.

Suorat lähetykset:  Ruutu+