Wasa Royalsin kasvatti tähtää USA:n yliopistokentille.

Hyökkäyslinjassa koko urheilu-uransa pelannut Samu Suominen (s. 2005, 195cm, 130kg) oli heti 10-vuotiaana mukana SAJL:n tekniikkaleirillä Pajulahdessa. Urheilijanuorukaisen kehitys on ollut tasaisen nousojohteista. 16-vuotiaana hän joutuis kovaan paikkaan, kun päävalmentaja John Booker halusi hänet kehittymään Wasa Royalsin Vaahteraliigajoukkueessa kaudella 2021 aloittavana right tacklena. Kaudelle 2022 Suominen siirtyi tutummalle left tacklen paikalle ja pelasi I-divisioonassa. Viimeisin kausi 2023 sujui varsin mallikkaasti Vaahteraliigassa vasempana tacklena.

Syksyllä 2022 pelattujen U17 PM-kisojen jälkeen kisoja seurannut  NFL Academyn valmentaja otti Samuun yhteyttä.  Kaikki klikkasi kohdalleen ja Samu on ollut syksystä 2023 NFL Academyssa. NFL Academy sijaitsee Ison-Britannian Loughboroughissa ja toimii paikallisen  Loughborough Collegen yhteydessä. NFL Academy myöntää erikokoisia stipendejä hakijoille. Halvimmillaan lukuvuosi maksaa 0 euroa, keskimäärin n. 12 000€ ja maksimissaan noin 20000€. Academyssa suoritetaan vähintään USA:n high school -tutkintoa vastaavat opinnot. KELA maksaa tukea asumiseen ulkomaiselle opiskelijalle.
Kouluvuoden aikana ainakin seniorit käyvät College Tourilla USA:ssa näyttämässä taitojaan. Lisäksi joukkue pelaa USA:laisia high school joukkueita vastaan kuten floridalaista IMG Academya vastaan. NFL Academy:ssa on 62 kansainvälistä pelaajaa/opiskelijaa tällä hetkellä.

– Olen viihtynyt hyvin. Täällä pääsee keskittymään olennaiseen. Fyysinen harjoittelu on alkanut tuottaa tulosta ja voimatasot ovat nousseet. Aika paljon vietän aikaa toisen NFL Academyn jäsenen Väinö Vartiaisen (Turku Trojans) kanssa. Klo 19 jälkeen on vapaata koulusta ja treeneistä. Oma huone on tärkeä, että voi sitten rauhassa palautua. Loughborough on mukava 100 000 asukkaan kaupunki.

NFL Academy on potentiaalinen ponnahduslauta eurooppalaisille 16-18 vuotiaille pelaajille päästä näyttämään taitojaan amerikkalaisille yliopistojen kykyjenetsijöille. Kesäkuussa 2024 Suominen lähtee valikoidun ryhmän kanssa stipendijahtiin eri USA-yliopistojen kesäleireille. Sen kautta on mahdollista päästä Yhdysvaltoihin pelaamaan college footballia.
– Oma treeni kulkee hyvin ja olen saanut valmentajilta hyvää palautetta. Tällä hetkellä peliaikaa on tiedossa kevään otteluihin.  Meillä on lyhyt kolmen viikon loma kesällä. Tähtäin on USA:n yliopistosarjoissa.

Academyn harjoitukissa Suominen on pelannut pääosin guardia, mutta myös sentterin pelipaikka on tullut tutuksi. Hän on myös vieraillut tutulla tacklen paikalla. Academyssa on 11 hyökkäyslinjamiestä, joista 8 valitaan pelaaviin kokoonpanoihin. Academyn joukkueella on kaksi pelikautta vuoden aikana. Alkusyksystä 2024 Academyn joukkue pelaa amerikkalaisia high schooleja vastaan ja keväällä    kolme harjoitusottelua eurooppalaisia seura/akatemiajoukkueita vastaan:

su 17.3. klo 13.00 (Suomen aikaa) Schwabish Hall Unicorns U20
su 24.3. klo 15.00 Dusseldorf Panther U20
pe 5.4.2024 tba Nürnburg Rams Academy

Otteluita voi seurata täältä.