Suomen U19-jenkkifutisnuoret kohtaavat sunnuntaina EM-mitalisarjan ensimmäisessä ottelussa hallitsevan mestarin Itävallan. Peräti kuusi perättäistä EM-titteliä voittanut Itävalta ylsi viime kesänä pronssille U20-ikäluokan MM-kisoissa.

Nuorten ikäluokkasarjoissa vuotuinen joukkueiden uudistuminen on tavanomaista, mutta tänä vuonna Itävallan U19-maajoukkue on kokenut poikkeuksellisen suuren muodonmuutoksen: Vantaalle saapuu vain seitsemän pelaajaa viime kauden MM-pronssijoukkueesta. Normaalisti yksi ikäluokka kasvaa ulos joukkueesta, mutta koska Euroopan mestaruus pelataan vuotta nuoremmassa U19-ikäluokassa viime kauden U20-MM-kisojen sijaan, Itävalta on menettänyt viime kauden joukkueestaan kaksi ikäluokkaa ja joutunut rakentamaan maajoukkueen uudelle pohjalle.

Suuresta vaihtuvuudesta huolimatta Itävallan päävalmentaja Florian Grein uskoo, että jalkeille saadaan jälleen kerran kilpailukykyinen joukkue.

– Tavoitteemme on selvä: haluamme jatkaa U19-maajoukkueen kunniakasta perinnettä ja näyttää maailmalle, että tie Euroopan mestaruuteen kulkee edelleen Itävallan kautta. Suomalaiset voittivat jo viime kaudella kaksi karsintaottelua ja pelaavat vahvaa jalkapalloa, Se kertoo, että joukkue osaa valmistauta kansainvälisiin peleihin. Emme kuitenkaan pelästy sitä.

Vaikka Itävältä esittelee yleisölleen rajusti uudistuneen kokoonpanon, saa se saa jalkeille varsin kokeneen joukkueen. Rosteriin on kirjattu vain kuusi nuorimman ikäluokan (s, 2008) pelaajaa kun Suomella heitä löytyy rosterista peräti kymmenen.  Itävallan pelaajista kannattaa tarkkailla erityisesti Vienna Vikingsin pelinrakentaja #2 Killian Zivkon ja Tirol Raidersin tukimies #6 Jakob Scheucherin otteita.

Sadonkorjuupäivä Suomelle?

Suomen nuorten maajoukkueissa siirryttiin kauden 2024 alussa uuteen valmennusjärjestelmään, jossa kaikki maajoukkueet ovat yhteisen valmennusjohdon alaisia. Nuoret totutetaan maajoukkueen prosesseihin U15 kehitysmaajoukkueessa ja samaa pelisysteemiä hyödynnetään kaikissa ikäryhmissä läpi kehityspolun.  Sunnuntaina kentälle marssivan Suomen U19-joukkueen nuorimmat pelaajat ovat siis jo ajettu sisään pelisysteemiin voitokkaassa U17-maajoukkueessa, joten siirtyminen vanhempien pelaajien rinnalle on kynnykseltään aiempaa matalampi. Sunnuntai tulee olemaan nuorten maajoukkueiden uuden järjestelmän ensimmäinen todellinen sadonkorjuupäivä.

Sunnuntain otteluun valmennusjohto on valinnut mukaan 20 viime kaudella U19 EM-pelien lohkovaiheen peleissä voitokkaasti esiintynyttä pelaajaa. Pelinrakentajan paikalle asettuu #16 Elias Haapamäki, joka tulevalla kaudella saa vastuulleen Wasa Royalisin vaahteraliigajoukkueen pelin johtamisen. Puolustuksessa katseet kannattaa kohdistaa niin ikään Royals-kasvatti #10 Raul Khalifaan, joka valittiin nuoresta iästään huolimatta jo kaudella 2023 liigan tulokaspelaajaksi hänen yllettyä parhaan kotimaisen taklaajan Matti Lindholm-Trophyn vastaanottajaksi.