Kuusi joukkuetta pelaa yksinkertaisen sarjan, jonka perusteella neljä parasta jatkaa pudotuspeleihin elokuun viimeisenä viikonloppuna. Divarin kausi huipentuu 5 syyskuuta pelattavaan Spagettimaljaan.

Sarjan mestaruutta puolustaa Kotka Eagles. Uusina joukkueina mukana pelaavat liigasta divisioonaan vapaaehtoisesti siirtynyt Tampere Saints sekä pohjoisen Suomen ykkösjoukkue, Rovaniemi Nordmen. Kuten muissakin sarjoissa, myös I-divisioonassa koronapandemian vaikutukset näkyvät muuallakin kuin vain ottelumäärissä.  Haastavan ajan hengen mukaisesti sarjan joukkueet ovat sopineet keskenään kilpavarustelun välttämisestä kauden aikana ja lähes kaikki ovat sitä mieltä, että pandemian vaikutukset ovat kohdistuneet omaan seuraan keskimääräistä enemmän.

Kotka on edelleen suosikki

Kotka Eagles lähtee sarjaan jälleen kerran ennakkosuosikkina eikä vähiten veteraanipelinrakentaja Niklas Carpelanin päätettyä jatkaa kentällä jälleen sen kuuluisan ”vielä yhden vuoden”.  Nesi Carpelan on voittanut I-divisioonan mestaruuden jo huikeat kymmenen kertaa ja jälleen kauteen lähdetään mestaruus mielessä.

Kotkan Lauri Luukkonen kertoo seuran verkkosivuilla joukkueen tilanteesta kauden kynnyksellä

– Eagles on olosuhteisiin nähden valmistautunut kauteen erittäin hyvin. Jo alkuvuodesta Suomeen saapunut puolustuksen koordinaattori Charlie Ovey otti homman haltuun tammikuussa. Rosterissa on tapahtunut voitokkaan 2019 kauden jälkeen paljon trafiikkia. Valmentajia ja pelaajia lähti kotiseudulleen rakentamaan uutta joukkuetta Kuusankoski Cowboys:ia, jonka toivomme vielä lähivuosina saavamme vastustajaksi korkeammalle sarjatasolle. Kuitenkin Eagles:in perus ”Suomi-runko” pysyi vahvana”

Kotkalaiset ovat kiinnittäneet joukkueeseensa vain yhden amerikkalaispelaajan. Puolustuslinjan Kaleb Wezdenko on asettautunut asumaan Kotkaan ja jatkaa joukkueen puolustuksen lukkona. Yksi kipeimmistä menetyksistä lienee Vaahteraliigaan Porvoo Butchersin siirtynyt nuori keskushyökkääjä Ysufa Lehtinen. Eagles kohtaa avausottelussaan sunnuntaina Tampere Saintsin ja pääsee heti mittaamaan omaa tasoaan liigakokemusta omaavaa kokoonpanoa vastaan.

Pori Bearsin suunnitelmaan muutoksia koronan takia

Bears ylsi kaudella 2019 lopulta Spegettimaljaan häviten tiukan taistelun Kotkan Arto Tolsa Areenalla 30-20. Kauteen 2020 Porissa lähdetään kapealla, mutta taitavalla rosterilla. Joukkue on menettänyt edellisen kauden miehistöstään useampia pelimiehiä, mutta onnistunut silti säilyttämään avainpelaajansa tärkeillä pelipaikoillaan. Amerikkalainen pelinrakentaja Taylor Watkins, Irlantilainen monitaituri Dom Olney, viime kauden ykköslaitahyökkääjä Ville Ollonqvist sekä puolustuksen Joni Kotro ovat mukana tulevallakin kaudella. Kotro kuvaa joukkueensa haasteita näin:

-Taitopelipaikoilla meillä on laatua, mutta ei määrää eli loukkaantumiset tulevat olemaan merkittäviä, jos ja kun niitä tulee. Erityisesti linjapelaajien puute joukkueessa on kova, mikä vaikuttaa iskukykyyn merkittävästi.

Vaikka korona ei ole erityisesti kurittanut Poria kaupunkia pandemiana, on sen vaikutukset paikalliselle urheiluseuralle suuret. Kotron mukaan seuran varainhankinta keskeytyi pandemian rajoitusten astuttua voimaan ja tällä on suorat vaikutukset seuran mahdollisuuksiin hankkia vahvistuksia miehistöönsä. Myös jo sovittuja sopimuksia on jouduttu peruuttamaan.

-Suurimmat muutokset suunnitelmiin ovat olleet importien hankinnat ja etenkin heidän saaminen joukkueeseen. Emme saaneet lennätettyä amerikkalaista Andrew Walockia (db) Suomeen koronan aiheuttaman maahantulokiellon takia. Myös osa pelaajista ilmoitti pitävänsä ”välivuoden” koronan vuoksi, minkä takia rosteri tällä kaudella on jäänyt melko kapeaksi.

Porilainen taisteluhenki kumpuaa kuitenkin rannikkokaupungista yhtä vahvana kuin aiemminkin:

-Tavoite kaudelle on tietenkin lähteä voittamaan joka peli, mutta realistisesti playoffien kotietu on tavoitteena

East City Giants rakentaa uutta

Itä-Helsingin ECG on Suomi-jefun yksi legendaarisimmista joukkueista.  Seura on useamman viime vuoden ajan puhunut uudesta tulemisestaan, mutta tälle kaudelle puheet on paketoitu konkreettiseksi suunnitelmaksi.  Mukaan seuran organisaatioon liittynyt lajiveteraani JP Schroderus kuvaa ECG;n tavoitteita:

-Tämä on ensimmäinen vuosi kolmen vuoden kehitysprojektista. East City Giants lähtee kauteen kehitysjoukkueella. Joukkueessa on noin 35 pelaajaa ja vahva 13 henkilön valmennusryhmä. Tavoitteena on kehittää joukkuetta pienin askelin pelillisesti ja hallinnollisesti. Uskomme toiminnassamme määrätietoiseen ja suunnitelmalliseen työhön.

JP kertoo seuran moton olevan sitoutuminen, ECG-henki ja ammattimaisuus. Myös joukkueen päävalmentaja Lasse Voipio on tyytyväinen joukkueensa tilanteeseen kaikkien haasteiden jälkeen:

-Olosuhteisiin nähden lähdemme kauteen hyvin iskukykyisellä joukkueella. Olemme saaneet ajettua pelisysteemiin ne asiat, jotka halusimme ja uskomme että meillä on käsissämme kaikki mahdollisuudet voittaa jokainen ottelu tällä kaudella.

ECG:ssä syksyn ja talven harjoittelu sujui hyvin ja korona-aikana harjoitusten ohjausta kehitettiin verkossa.  Seura kertoo, että pelaajien kokemuksen mukaan harjoittelu talvella sujui hyvin ja korona-aika vaikutti odotettua vähemmän omaehtoiseen harjoitteluun. Kesäkuun alusta alkaen harjoitusaktiivisuus on ollut ilahduttavan suuri ja joukkue on valmis ensimmäiseen peliinsä. Kauden avauksessaan Giants matkustaa Poriin Bearsin vieraaksi.

-Harjoitusottelut jäi pelaamatta, kolme kuukautta mentiin online-valmennuksella ja omatoimiharjoituksilla. Kauden tavoite on pelata kaikki seitsemän ottelua eli pelata Spagettimaljassa.

kertoo päävalmentaja Voipio joukkueensa tavoitteesta.

United Newland Crusaders hakee revanssia

Läntisen Uudenmaan joukkue oli kaudella 2019 playoff-arpajaisten häviäjä. UNC tippui ykkösen pudotuspelien ulkopuolelle kolmen joukkueen kolikonheiton tuloksena ja lähtee varmasti uuteen kauteen entistä nälkäisempänä. 

Joukkue on saanut rosteriinsa huikeasti kokemusta liigalegenda Robert Johnsonin liityttyä mukaan UNC:n vahvuuteen. Rojon vanavedessä ristiretkeläisten paitaan siirtyi useampia edellisellä kaudella yhdysvaltalaisen opissa ollutta Wolverines-pelaajaa mukaan lukien toinen lajilegenda, ikinuori Jason Thomas sekä Yhdysvalloissa high school ja yliopistopalloa pelannut tukimies Onni Soininen.

Myöskään Uudellamaalla matkaa ei ole taitettu alkuperäisen suunnitelman mukaisesti. UNC:n Simo Takanen kertoo seuran omalla podcast-tallenteella, miten pahasti korona sotki hommat Lohjalla.

-Jos haluaa yhdellä sanalla kuvata niin paljon. Maaliskuun puolessa välissä suunnitelmat lyötiin uusiksi. Kaikki harjoitusohjelmat meni uusiksi samoin kuin sarjaohjelma. Sponsorikuviot menivät uusiksi ja oikeastaan ihan kaiken kanssa on päästy vääntämään. Kaikkein tärkeintä on kuitenkin se, että päästään pelaamaan.

Suomen sarjojen kaikkien aikojen pelinrakentajaksi mainitun Robert Johnsonin siirtyminen UNC:n rosteriin tekee joukkueesta automaattisesti yhden sarjan ennakkosuosikeista.  UNC:n todellisen iskukyvyn pääsee näkemään lauantaina Lohjan Virkkalan kentällä klo 15.00 alkaen. Avausvastustaja Nordmen herättää Lohjalla suuria tunteita ja odotettavissa on hyvää jenkkifutisviihdettä.

Tampere Saints palaa ykköseen

Tampere Saints voitti I-divisioonan vuonna 2015 huikean pelinrakentajansa Samson Bialostockin johdolla, Nyt viisi vuotta ja neljä vaahteraliigakautta myöhemmin seura hakee suuntaa uudelle menestysreseptille ykkösestä. Verkkosivuillaan Saints kiteyttää lähitulevaisuuden tavoitteensa ytimekkäästi:

-Joukkueen tavoitteena on rakentaa uutta pohjaa menestykselle ja tarjota tavoitteellisesti harjoitteleville urheilijoille mahdollisuus haastaa itsensä jenkkifutaajana.

Tavoitteensa vakuudeksi tamperelaiset ovat onnistuneet pitämään miehistössään useita vankan liigakokemuksen omaavia pelimiehiä mukaan lukien keskushyökkääjä Tuukka Lehtosen. Sen sijaan Lehtosen veljeksistä Veikka halusi jatkaa uraansa liigassa ja solmi keväällä sopimuksen Seinäjoki Crocodilesin kanssa.

Saints kohtaa avausottelussaan divisioonaa viime kaudella suvereenisti hallinneen Eaglesin. Tamperelaisten rosterin perusteella on vaikeaa tehdä johtopäätöksiä joukkueen iskukyvystä, joten parhaan kuvan asiasta saa sunnuntaina Kotkassa Puistolan kentällä klo 15 alkaen

Rovaniemi matkustaa ja haluaa menestyä

Kakkosdivisioonan mestarijoukkue Nordmen lähti rakentamaan menestyvää divisioonajoukkuetta ykkösen debyyttikaudellaan. Koronaviruksen vaikutukset seuraan ja joukkueeseen ovat olleet vähintään yhtä rajut kuin kilpailijoihin.  Seuran varapuheenjohtaja Rob Patterson kertoo pandemian joukkueelleen tuomista haasteista:

-Covid-19 osui meihin rajusti, kenties rajummin kuin sarjan muihin seuroihin. Merkittävä osa budjetistamme tulee sponsoreilta ja talouden laskusuhdanteen vuoksi olemme kärsineet kovasti. Lisäksi joidenkin pitkäaikaisten pelaajien on täytynyt valita työn tekeminen kesän pelaamisen sijaan. Useat ovat olleet lomautettuina ja palanneet vasta äskettäin takaisin työpaikoilleen. Yritämme edelleen aktiivisesti löytää uusia tapoja kerätä rahaa ja mahdollisesi vahvistaa vielä rivistöjämme.

Nordmen ei ole lannistunut vaikeiden olosuhteiden puristuksessa, ja lähtee kauteen luottavaisin mielin:

-Tämä on meidän debyyttikausi divisioonassa ja toivomme olevamme kilpailukykyisiä tällä sarjatasolla. Olemme pelanneet historiassamme monia Porin, Kotkan ja UNC: pelaajia vastaan ja uskomme, että meillä on hyvä näkemys mitä tulemme löytämään edestämme. Tiedämme, että olemme haastajia ja joudumme matkustamaan huikeasti muita enemmän, mutta tähän olemme jo tottuneet Rovaniemellä. Olemme valmiita osoittamaan, että kuulumme ykköseen. Erityisen tyytyväisinä olemme seuranneet sitä energiaa, jota olemme saaneet farmiseuraltamme Hyvinkää Falconsilta ja odotamme innolla pelaamista yhdessä heidän kanssaan.

Rovaniemi Nordmanin pelillinen moottori tulee kaudella 2020 olemaan edelleen Rafael Pineda, jonka panos sekä hyökkäyksessä, että puolustuksessa tulee olemaan suuri. Rovaniemi kuuluu niihin divarijoukkueisiin, jonka rosterissa pelaa myös amerikkalaiskiintiöön laskettava pelaaja. Viime kaudella Wolverinesissa taklannut Eric Irvin palaa divisioonakentille Nordmenin paidassa.  Parin edellisen kauden osalta Rovaniemen track record on kova: joukkue ei ole hävinnyt yhtään sarjapeliä kahteen kauteen. Joukkue on todellakin kokenut kovia kevään aikana, mutta sarjanousija lähtee Patersonin mukaan kauteen suurin tavoittein:

-Tavoitteenamme on yltää tällä kaudella pudotuspeleihin. Uskomme, että yhdessä Falcons-pelaajien kanssa meillä on siihen täydet mahdollisuudet ja tulemme yllättämään useampiakin ihmisiä kauden aikana.

Latausta joka ottelussa

Tiivis viiden ottelun runkosarja merkitsee sitä, että jokaisessa ottelussa tulee olemaan suuri lataus ja jokainen kentällä tehty piste on tärkeä. Sarja käynnistyy lauantaina kolmella ottelulla.

• Lauantai 25.7.  klo 16.00  UNC – Nordmen, Virkkalan kenttä, Lohja
• Lauantai 25.7.  klo 18.00  Bears – ECG, Urheilukeskus, Pori
• Sunnuntai 26.7. klo 15.00  Eagles – Saints, Puistola, Kotka

Tutustu:  sarjaohjelma