Trojans Naisten Vaahteraliigan ylivoimainen suosikki
Lauantaina käynnistyvässä Naisten Vaahteraliigassa on vain yksi voittajasuosikki. Muiden liigajoukkueiden valmentajat valitsivat turkulaisryhmän yksimielisesti sarjan voittajasuosikiksi.
Naisten vaahteraliigan mestaruudesta taistelee kaudella 2024 viisi joukkuetta. Uutena kokoonpanona sarjassa pelaa Wasa Royals, joka voitti I-divisioonan mestaruuden kauden 2023 päätteeksi. Trojans tavoittelee jo neljättä perättäistä mestaruuttaan ja muiden liigajoukkueiden veikkauksissa turkulaiset ovat vahvoilla mestaruuden voittamiseen.
Naisten liigajoukkueiden päävalmentajat saivat asettaa kilpailevat ryhmät paremmuusjärjestykseen antamatta sijoituspisteitä omalle joukkueelleen. Trojans keräsi tasan neljä sijoituspistettä, eli jokainen kilpailevan joukkueenvalmentaja asetti turkulaiset ykkössijalle. Trojans on selkeä ykkössuosikki kauteen lähdettäessä.
Valmentajaveikkauksissa kahdsta muusta mitalisijasta taistelevat Wolverines ja Saints lähes tasapisteissä. Sijat 4-5 menevät veikkauksissa Northern Lightsille ja sarjanousija Wasa Royalsille.
Sijoituksia ja mitaleita ei onneksi jaeta valmentajaveikkausten perusteella. Naisten Vaahteraliigan runkosarjassa pelataan kymmenen sarjakierrosta, joiden perusteella neljä parasta jatkavat taistelua paikasta 10.8. Vantaan Myyrmäessä pelattavaan 17. naisten loppuotteluun.
Katsotaan millaisista lähtökohdista joukkueet kauteen lähtevät:
#1 Turku Trojans
Turku Trojans lähtee kauteen ylivoimaisena ennakkosuosikkina. Joukkueessa on tapahtunut kuitenkin offseasonin aikana muutoksia ja joukkueen runko ei ole aivan yhtä laaja kun Turussa on totuttu näkemään. Näin tuore päävalmentaja Tuomas Mankki kommentoin joukkueensa lähtökohtia:
-Joukkueestamme on poistunut loukkaantumisten, lopettamisten tai välivuosien vuoksi toistakymmentä pelaajaa, ja fakta on, että pelaajarunkomme on lukumäärällisesti jonkin verran kapeampi kuin viime kaudella. Toisaalta olemme säilyttäneet edelleen merkittävän määrän kokeneita runkopelaajia, ja rinkiimme on liittynyt muutamia laadukkaita täsmävahvistuksia sekä todella lupaavia rookie-pelaajia, joten kuvailisin rosteriamme ennen kaikkea sanoilla tiivis ja laadukas. Viime kauden aloittavasta puolustuksen kokoonpanostamme on vaihtunut noin puolet, kun taas hyökkäyksen puolella suurin vaihtuvuus on ollut parilla hyökkäyksen linjan pelipaikalla.
Yksittäisistä pelaajista Mankki nostaa esille joukkueen puolustustilastoja dominoineen Essi Saastamoisen, joka siirtyi keväällä kokeilemaan siipiään Yhdysvaltojen WFA-sarjan D.C. Divas joukkueeseen. Saastamoinen on kolmen Trojans-kautensa aikana kerännyt taklauksia yhteensä 218,5 kpl joka on 24% joukkueensa kaikista taklauksista kausilla 2021-2023. Mankki tunnustaa, että paikattava aukko on huikean suuri:
-Essi Saastamoisen puuttuminen tämän kesän kokoonpanostamme jättää tietysti suuren pelillisen ja henkisen johtajuuden aukon, vaikka olemme luonnollisesti todella iloisia hänelle tarjoutuneesta mahdollisuudesta pelata tämä kesä Yhdysvalloissa.
Päävalmentaja uskoo kuitenkin, että uudet nimet nousevat esille kauden alusta alkaen.
-Edelliseen vastaukseen viitaten, nuori LB Kaisla Honkaniemi tulee astumaan todella suuriin saappaisiin Saastamoisen tilalle puolustuksemme boksin keskelle, ja hänellä on talvikauden perusteella kaikki eväät nousta kauden aikana lähelle oman pelipaikkansa kärkeä täällä Suomessa. Kaislan ohella puolustuksemme näkyvimmät hahmot tulevat varmasti olemaan DB Oona Tuomi sekä puolustuksen linjamme sisemmät pelaajat Eveliina Välimäki ja Veera Anttila, jotka ovat koko talven aiheuttaneet harmaita hiuksia hyökkäyksemme koordinoinnille omissa treeneissämme.
Trojans hyökkäyksessä riittää tulivoimaa
Mestarijoukkueen hyökkäyspeli tulee myös tulevana kautena rakentumaan Lea Kaszasin johtaman pallorallin varaan.
-Hyökkäyksen puolella meillä on niin monta maajoukkuetason urheilijaa, että yksittäisiä pelaajia on vaikea lähteä nostamaan jalustalle. Katsojien kannattaakin kiinnittää huomiota siihen, miten monipuolisesti pelinrakentajamme Lea Kazas onnistuu jakamaan palloa laitahyökkääjä-triolle Nirhamo-Partanen-Jansen, sekä miten hyökkäyksen linjamme Ninni Mäkisen ja Jenni Vanhatalon johdolla saa raivattua tilaa RB-osastollemme, jolla meillä taitaa olla eniten leveyttä kaikista pelipaikoista.
Kokeneiden hyökkäyspelaajien lisäksi Trojans esittelee liigayleisölle uusia nousevia tähtiä:
-Rookie-pelaajistamme pitää mainita ainakin rugby-taustainen ja todella urheilullinen WR Sunelle Coetzee, joka tulee olemaan heti kauden alussa aloittavassa kokoonpanossa maajoukkuelaitahyökkääjiemme rinnalla. Hyökkäyksen linjassamme Edona Haddad on puolestaan tehnyt talven aikana ahkerasti töitä siirtyessään Guardin paikalta Tacklen rooliin. Puolustuksen puolella odotan erityisesti, että nuoret takakentän pelaajamme ottavat kollektiivisesti kehitysaskeleen eteenpäin ja pääsevät näyttämään osaamistaan hyvin sujuneen talvikauden jälkeen.
Tuomas Mankki lähtee kauteen metsästämään ensimmäistä mestaruuttaan päävalmentajan roolissa. Hän on kerännyt ympärilleen valmennusryhmän, jonka avulla suosikin viitta halutaan muuttaa Trojansin neljänneksi perättäiseksi mestaruudeksi.
-Viime kauden valmennusryhmästämme ovat jättäytyneet pois aiempi HC Jonna Hakkarainen sekä DL coach Hilkka Rahkonen. Uusina valmentajina ryhmään ovat liittyneet niin ikään kunniakkaat Trojans-urat pelaajina tehneet Aleksi Vuorinen (DL) ja Ville-Valtteri Suojanen (DB). Kattavan lajitaustan ohella molemmat herrat toimivat siviiliammateissaan opettajina, joten he tuovat hyvää ammattitaitoa valmennusryhmäämme monellakin tapaa.
Trojans avaa kautensa sarjan avausottelussa lauantaina 4.5. klo 12:00, jolloin turkulaisten kotikentällä vastaan asettuu viime kauden loppuotteluvastustaja Helsinki Wolverines.
#2 Helsinki Wolverines
Neljä mestauutta takavuosina (2017-2020) nimiinsä kaapannut Helsinki Wolverines lähtee kauteen nälkäisenä ja revanssinhaluisena. Joukkue oli muutamaa sekuntia vaille mestari viime syksynä, mutta turkulaiset kiilasivat loppuottelussa helsinkiläisten ohitse yhden pisteen erolla pelikellon kuluessa umpeen. Nyt mestaruutta lähdetään hakemaan uuden valmennustiimin johdolla.
Näin tuore Wolverines päävalmentaja Josh Claassen esittelee tiimiään ja sen taustoja:
-Pelaajien polku valmennukseen on ollut joukkueessamme pitkään tavoite, ja tällä offarilla ollaan nähty tässä paljon edistystä. Anna-Kaisa Saarenpää (OL) ja Minna Lehtinen (DL) ovat Minttu Hurmeen johdolla valmentaneet linjaa. Tytti Kuusinen on astunut OC/RB rooliin, kun on kuntouttanut polveaan, ja lisäksi treeneissä Janika Nikander on valmentanut LB osastoa (ennen USA lähtöä) ja Emmi Järn taas rissuja ja pelinrakentajia. Uutena valmentaja joukkoomme on liittynyt miesten import-pelaaja Darius Lewis, joka on ollut koko talven Suomessa ja vastannut puolustuksen takakentästä. Lisäksi ryhmässämme jatkaa apuvalmentaja Cotterell Brown.
Tulevan kauden näkyvimpiä pelaajia kysyttäessä päävalmentaja Claassen kannustaa kiinnittämään huomion vahvaa jälkeä edellisellä kaudella tehneisiin Nelli Malkiin sekä keskushyökkääjä Mari Jääskelään:
-Kentällä nähdään monia maajoukkue tasoisia pelaajia, mutta näistä Nelli Malk (#14 FS/WR) ja Mari Jääskelä (#20 RB/S) ovat omassa luokassaan.
Trojansin lailla myös Wolverines on ”menettänyt” yhden avainpelaajansa Yhdysvaltojen WFA-sarjalle. Puolustuksen takakentällä pelaava Janika Nikander hakee kokemusta ja menestystä Trojansin Saastamoisen rinnalla D.C. Divas-joukkueen puolustuksessa eikä ole taistelemassa tällä kaudella mitaleista Suomen sarjassa.
Kaksi joukkuetta kahdella sarjatasolla
Tulevallakin kaudella Wolverines jatkaa seuralle tuttua toimintamallia, jossa vaahteraliigajoukkueen rinnalla peluutetaan kakkosjoukkuetta alemmilla sarjatasoilla. Tulevana kesänä Wolverines Blue taistelee pisteistä naisten I-divisioonassa. Kahden sarjatason pelaaminen on kuormittavaa sekä pelaajille, että valmennukselle ja vaatii enemmän resursseja sivurajalle ja pelaajareserviin.
Päävalmentaja Claassen kertoo, että alkukaudesta Wolverinesin liigajoukkueessa aloittavat pääosin seuran kokeneemmat pelaajat, mutta pelikokemuksen kartuttaminen divisioonapeleissä tuottaa joukkueelle loppukauden peleihin tuoreita nousevia kykyjä:
-Liigassa nähdään alkukaudella tuttuja kasvoja, mutta roolit saattavat yllättää. Loppukaudelta odotan että divarista nousee useampi U20 pelaaja liigaan.
Wolverines avaa kautensa sarjan avausottelussa lauantaina 4.5. klo 12:00, jolloin Turun Yläkentällä vastaan asettuu hallitseva mestari Turku Trojans.
#3 Tampere Saints
Tampereen Saints on kahden edellisen kauden aikana yltänyt liigassa kolmannelle sijalle, mutta edellisestä loppuottelupaikasta joukkueella on aikaa useampi vuosi (2020). Pirkanmaalla on palapelin paloja sekoitettu uusille paikolle ja mestaruusjahtiin lähdetään uusin jaoin sekä rosterin, että valmentajiston osalta. Saints-naisten päävalmentajan rooliin noussut Elina Leukkunen kertoo lähtökohdista näin:
-Valmennuksen osalta staffi on pysynyt pitkälti samana, hieman tehtäväjakoa on tehty uusiksi. Merkittävimpänä Mikko Aspisen siirtyminen takaisin OC:n paikalle. Pitkäaikainen Saintsin naisten valmentaja Jussi Honkonen jäi valmennustehtävistä pois viime kauden päätteeksi. Nelly Aspinen täydensi jo viime kauden loppupuolikkaalla LB-valmennusta ja on offinkin aikana evästänyt meidän LB-osastoa kauden koitoksiin.
Saints on kuulunut naisten liigassa niiden seurojen joukkoon, jotka ovat hyötyneet tauolle siirtyneiden seurojen tuomista pelaajavirroista. Ykkösdivarin ja liigan joukkuemäärän kasvu on koskettanyt nyt myös Saintsia rosteria rakennettaessa. Näin Leukkunen kommentoi tilannetta:
-Kuopion ja Seinäjoen nouseminen naisten ykkösdivisioonaan on hieman vaikuttanut rosteriin siltä osin, että viime kausilla joko farmin tai suorien pelaajasiirtojen myötä käytettävissä olleita pelaajia on siirtynyt takaisin ns kotikonnuilleen. Tämä näkyy rosterin syvyydessä, mutta palikat ovat löytäneet paikalleen näidenkin muutoksien jälkeen.
Emilia Räty palaa pelinrakentajaksi
Yksi Saintsin offseasonin suurimmista uutisista oli Emilia Rädyn palaaminen tamperelaisten pelinrakentajan paikalle. Räty haki vaihtelua pelaamiseensa viime kaudella puolustuksen linjan eri rooleissa. Nyt hän palaa johtamaan hyökkäystta ja edellisen kerran tuossa roolissa pelatessaan Rädyllä oli koko sarjan parhaat tilastot.
-Emilia Rädyn paluu aloittavan pelinrakentajan paikalle kiinnittänee huomiota tällä muutosten saralla myös.
Rädyn uusvanhan roolin ohella Leukkunen nostaa esille muutaman pelaajan, joita katsoja eivät voi olla huomaamatta Saintsin pelejä seurattaessa:
-En tiedä tarvitseeko erikseen kehottaa kiinnittämään huomiota Miina Laukkaseen, Miina on tuttu / tullee tutuksi sarjan uusille seuraajille ilman erityishuomiotakin. Fanny Perkkolan otteet ovat olleet puolustuksen linjassa vakuuttavia aiemmin, ja uskon että saman suuntaista on luvassa tälläkin kaudella. Lotta Ahonen on tehnyt läpi offin varmaa työtä, joka lupailee hyvää itse peleissäkin. Kaikkia edellä mainittuja yhdistää fyysisyys ja halu tehdä isoja pelejä.
Nuorista nousevista kyvyistä Leukkunen mainitsee Unna Törmäsen, joka tekee debyyttinsä aikuisten sarjoissa.
Viime kaudella Saints avasi kautensa vahvasti, mutta meno tasoittui kesän edetessä ja toivottu loppuottelupaikka jäi haaveeksi. Nyt joukkue on päävalmentajan mukaan viritetty nostamaan pelin tasoa kauden edetessä:
-Kauden 2024 Saintsissa on nippu jo vuosien pelikokemuksen kartuttaneita pelaajia, joten perustekeminen on hyvällä tasolla lähtökohtaisestikin. Sitä kautta kyky omaksua pelejä on jo varsin korkea, mikä toisaalta antaa koordinaattoreille monenlaisia mahdollisuuksia, millä tuoda joukkueen parhaat puolet esiin. Offin alussa yksi teemoista oli nousujohteisen vireen ylläpitäminen kaudella, jotta matka saadaan jatkumaan loppukesään saakka, ja siihen edelleen kaikki joukkueessa tähtää.
Tampere Saints avaa kautensa lauantaina 4.5. klo 13:00, jolloin Pyynikille vieraaksi saapuu viime kauden sarjanelonen, Oulu Northern Lights
#4 Oulu Northern Lights
Viime kauden sarjanousija Northern Lights Oulusta pelasi nousujohteisen vaahteraliigakauden, mutta ei yltänyt vielä voittoihin. Joukkue paransi otteitaan sarjan loppua kohden ja piti Turku Trojansia pitkään tiukoilla välieräottelussa. Nyt kokemukset ja tuntuma peliin on hankittu. Oululaisilta odotetaan tulevana kesänä myös voittoja.
Oulussa erityinen huomio on kohdistettu valmennukseen. Päävalmentaja Joonas Taina selventää Northern Lightsin valmennuksen muutoksia näin:
-Tällä kaudella valmentajien keskittyminen on vain yhdessä joukkueessa. Edellisellä kaudella osa valmentajista kuului myös miesten joukkueen valmennusryhmään.
Joonas Taina ja Tuomo Tomperi ovat nyt pelkästään naisten joukkueen valmennuksessa. Perttu Hyttisen tilalle linjavalmentajaksi on tullut Erno Juntunen.
Uudet pelaajat korvaavat uransa lopettaneet
Kauden 2023 jälkeen osa Northern Lights runkopelaajista päätti lopettaa pelaajauransa ja korvaavien hankkiminen on Oulussakin tunnistettu haasteeksi. Näin päävalmentaja Taina tilanteesta:
-Iso läjä pelaajia päätti lopettaa uransa viime kauteen, joka on ollut meille suuri haaste. Osa näistä lopettamisista on pystytty paikkaamaan hyvin ja osa on vaatinut enemmän töitä. Pinja Ängeslevän siirtyminen Jyväskylästä Ouluun on meille tärkeä asia samoin, kuin Natalia Raatikaisen paluu kokoonpanoon.
Oululaisten kokeneesta kaartista osa on valittu Suomen maajoukkueen EM-peleihin valmistautuvaan leiriryhmään. Taina kannustaa Lightsin pelejä seuraamaan tulevia kiinnittämään erityistä huomiota mm. oheisiin viiteen pelaajaan:
-Hyökkäyksen runkopelaajat Nea Törmänen, Aino Lepojärvi ja Satu Laamanen ovat aina yhden downin päässä isosta pelistä. Heitä säestää todella kovaa talven yli harjoitellut Oona Yliuntinen, jonka roolia on kaavailtu varsin monipuoliseksi. Puolustuksen puolella linjaa ankkuroiva Roosa Laitinen on jälleen täydessä iskussa kauden alusta saakka, joten myös hänen suorituksiaan kannattaa varmasti seurata tarkkaan.
Päävalmentaja uskoo, että myös uusia nimiä tullaan näkemään parrasvaloissa tulevan kauden aikana:
-Täysin uusista kasvoista Nea Brännfors, Helena Hyvönen ja Janika Saastamoinen tulevat olemaan isossa roolissa heti kauden alusta lähtien. Heidän kokemuksensa karttuu kauden edetessä ja varmasti pelikin sen myötä kehittyy. Tutummista kasvoista pelipaikkojen shuflauksen myötä esimerkiksi fyysisesti loistava ja äärimmäisen Annika Kyröläinen tulee yllättämään itsensäkin uudessa roolissaan.
Lopuksi päävalmentaja Taina lupaa tarjota yleiölle ja vastustajille yllätyksiä, joiden yksilöinti jää mysteeriksi ennen kauden avauksia.
-Jotakin uutta ja Oulussa ennen näkemätöntä saattaa olla tulossa. Tästä lisää myöhemmin, joten pysykää viritettynä.
Oulu Northern Lights avaa kautensa vierasottelulla lauantaina 4.5. klo 13:00. Tampereen Pyynikillä vastaan asettuu viime kauden pronssijoukkue Saints.
#5 Wasa Royals
Naisten Vaahteraliigan nousijajoukkue Wasa Royals yllätti sarjan seuraajat voittamalla divari loppuottelussa runkosarjan ykkösjoukkue Helsinki Roostersin. Vaasalaiset päättivät hakea lisenssiä naisten korkeimmalle sarjatasolle ja aloittavat nyt debyyttikautensa haastajan asemasta. Kilpailevien joukkueiden valmentajan veikkasivat vaasalaisryhmälle liigan häntäpään sijoitusta.
Royalsin päävalmentaja Pasi Roimela kertoo joukkueen rungon pysyneen hyvin kasassa ja on tyytyväinen seuraan liittyneiden uusien pelaajien määrään. Suurin muutos edelliskauteen tulee olemaan sarjataso:
– Vastus tulee olemaan joka ilta paljon kovempi mihin olemme I-divisioonassa tottuneet. Isoja muutoksia ei ole tapahtunut joukkueessa. Runko on pysynyt hyvin koossa, ja saimme runsaasti urheilijoita uusina pelaajina mukaan syksyllä.
Royals nostaa Naisten Vaahteraliigan Ruutu-pelien katsojille tarjolle uusia tähtiä, joita päävalmentaja Roimela kehuu auliisti:
-Hyökkäyksen linjassa saattaa olla Suomen nopein sentteri, Anita Söderström. Linebacker Ida Similä taklaa isolla säteellä kaikkea mikä liikkuu. Mira Mäki-Haapoja on keskushyökkääjä, kuka avokentällä juoksee isoja pelejä. Oona Saarinen puolustuksen takakentällä on divarissa ollut dominoiva kaikessa tekemisessä. Koko puolustuksen linja on myös seuraamisen arvoinen.
Myös vaasalaisyleisölle tarjoillaan tulevana kesänä uusia nimiä seurattavaksi
-Uutena liigajoukkueena ollaan uusia lähes kaikille. Tight End Ellinoora Masanen on rookiena väläytellyt isoja pelejä, ja myös potkaisijana on todella hyvä. Puolustuksen puolelle vaihtanut Annette Alhonen saattaa olla liigan pienin pelaaja, mutta asenne on joukkueen suurimpia. Hyökkäyksen linjassa Sonja Friman nousee varmasti viimeistään nyt linjapelin eliittiin tässä maassa.
Erityisen ylpeä päävalmentaja Roimela on siitä, että käytännössä kaikki pelaajat ovat seuran omia kasvatteja.
Royals on yksi niistä liigajoukkueista, jonka pelaaja siirtyi keväällä USA:n kentille pelaamaan. Helsinki Wolverinesissa ja Suomen maajoukkueessa vahvoja otteita esittänyt linjapuolustaja Anni Alanko siirtyi viime kauden päätyttyä Royalsin vavuuteen, mutta päätti siirtyä kahden muun suomalaispelaajan mukana WFA-sarjan D-C. Divasin puolustukseen. Päävalmentaja Roimelan mukaan Alanko ehti kuitenkin auttamaan joukkuetta valmentajan roolissa ennen lentoaan USA:han.
Wasa Royals on lepovuorossa Naisten Vaahteraliigan avausviikolla. Vaasalaisten liigadebyytti nähdään sunnuntaina 12.5. legendaarisella Käpylän Velodromilla Helsingissä, jossa vastaan asettuu Wolverines.
Naisten Vaahteraliiga suorana Ruudussa
Tälläkin kaudella kaikki naisten Vaahteraliigan ottelut tarjoillaan suorina lähetyksinä Ruudussa. Ottelulähetykset käynnistyvät viisi minuuttia ennen ilmoitettua kickoff-aikaa. Otteluiden tallenteen jäävät Ruutuun katsottaviksi myös myöhemmin itselle sopivana ajankohtana.
Suorat lähetykset: Ruutu
Tutustu: Naisten Vaahteraliigan otteluohjelma 2024
Liput otteluihin: Lippu.fi
Kuvat: Kari Toivonen, Juuso Pehkonen, Aino Raki, Tommy Storås
