Kuka nostaa kannua toukokuun  finaaliottelussa? Visaiseen kysymykseen saadaan alkutahdit su 14.4. kun tasaiseksi povattu sarja alkaa.

U20 ikäluokan ottelut ovat perinteisesti toimineet lämmittelynä miesten edustusjoukkueisiin tähtääville pelaajille. Flunssat, armeijassa kiinniolot sekä vaihto-oppilaana USA:ssa olevat pelaajat ovat lähes jokaisen SM-joukkueen kokoonpanoihin vaikuttavia tekijöitä.

2023 mestari Wasa Royals oli suvereeni sarjassa voittaen kaikki ottelut. Joukkue onkin tuottanut tasaisesti pelaajia molempiin ikäkausimaajoukkueisiin. Muutos viime vuoteen on rosterin kapeus. Pelaajia on  parikymmentä, mutta laatu korvaa määrän. Pääosa heistä on Royalsin Vaahteraliigamiehistön pelaavassa kokoonpanossa.
Juoksuun kykenevä pelinrakentaja Elias Haapamäki voitti sarjan pistepörssin 2023. Tulevaisuutta rakennetaan Haapamäen juoksevan  roolin ja play action sapluunan suuntaan. Toinen avainpelaaja on  monipuolinen lahjakkuus play maker rb/lb Raul Khalifa.  Khalifa pelasi molempiin suuntiin tarvittaessa ja oli erittäin tuottelias.
Laitahyökkääjä Kelvin Godvin saattaa olla kovan luokan yllätysnimi kevään sarjassa. Häntä on luonnehdittu Royalsin fyysisesti lahjakkaimmaksi hyökkäyspelaajaksi.  Oletusarvona on myös, että nuori wr Antonio Garcia Carme sekä paljon maaleja tehnyt wr Ami Lindfors loistavat kevään sarjassa. Hybridipelaaja Joonatan Purtola teki lupaavia tuloksia NFL Academyn testeissä ja luvassa on sähäkkää liikettä.

oma linjamiesopisto on tuottanut joka vuosi tukevaa tavaraa kentillä; mm.  Jasper Stagnäs, Mattias Kass, Alexander Dirisha sekä Vaahteraliigassa 2023 kaudella sujuvasti debytoinut sentteri Elmeri Kojonen. Hyvä vahvistus on U19 EM-pronssimitalisti dl Samu Hautala, joka siirtyi Crocodilesista Royalsiin. Märskyn urheilulukion kasvatti ot Eemeli Tirkkonen vahvistaa linjapeliä Vaasan suunnalla 130-kilon voimalla U20 sarjan ajan. Ilmari Tervaskanto tuo puolestaan oululaista osaamista Royalsiin.
Päävalmentaja Seppo Evwaraye on pitänyt huolta, että Royalsin pelaajien kuntopohja kestää.

Porvoo Butchersin miehistö koostuu samasta kokoonpanosta kuin edelliset vuodet. Porvoolaiset tekevät kiinteää yhteistyötä East City Giantsin kanssa ja yhdistelmä saa helposti miehistölliset ikäkausimaajoukkuepelaajia kentälle. Pelinrakentajana nähdään uusia nimiä Neo Nieminen (Neon isä Jarkko pelasi aikoinaan miesten maajoukkueessa qb:na) ja Ville Kivisaari tekevät ensiesiintymisensä U20 sarjassa tällä pelipaikalla. Molemmat ovat harjoitelleet yhdessä koko talven.

Butchers on mahdollisesti ainoa joukkue, joka saa omat yksikkönsä linjaan molemmin puolin palloa: Joonatan ja Justus Asovaara sekä Tomi Pirkola olivat voittamassa EM-pronssia U19 kisoissa. U17 PM-kultaa linjatyöskentelivät puolestaan Mikael Pihlgren, Oliver Lehtinen ja Joel Laaksonen. Miro Viksten ja Samuel Komu pelasivat U17 maajoukkueessa puolustuksen puolella. Running back -osasto on laaja ja voisi enteillä juoksu ensin pelitapaa. Ykköstykkinä toimii Aleksi Hirvonen ja taustatukea antavat Arttu Blomqvist, Anton Norta ja  Hugo Vähäkuopus.  Laitahyökkääjissä löytyy ikäluokan nopein pelaaja Luukas ”MVP” Eerola, all round Terho Vainio,

high school vaihto-oppilasvuodeltaan palannut Ronny Lindroos sekä Vaahteraliigavauhtia kokenut Zacharias Karbin. Varalla on  nuoriso-osaston talenttia, joka on valmiina vastuunkantoon.
LB osastoa johtaa kokenut Ukko Pakkanen, kovaotteinen Caspian Kuosmanen sekä takakentältä tukimieheksi siirtynyt Venny Koskelainen muodostavat pitävän lukon. Takakenttä on myös tasapainossa ja vastustajien ilmasirkusta kurissa pitää Eemeli Hassinen, Juuso Halonen, Vladyslav Hoshko,  Veeti Koponen sekä Lohjalta siirtynyt vikkelä Alfonso Messina.
Menestyksekkäitä nuorisojoukkueita luotsannut  päävalmentaja Mika Eloranta joukkoineen on valmis laajentamaan palkintokaappiaan myös U20 sarjan jälkeen.

Helsinki Roosters jäi kakkoseksi viime vuonna. Kokenut joukkue lisättyä nuorella voimalla hakee kultaista loppunäkymää kaudelle 2024. EM-pronssimitaleille Suomen U19 EM-kisoissa heittänyt Jerry Silomaa saa käyttöönsä taitavan ja ulottuva laitamieskaartin: Artturi Tähkäpää, Linus Sahlsten, Vili Haapasalo ja potkujen palauttajana myös toimiva Rene Rautiainen. Voikin olettaa, että pallo lentää punanuttujen game planissa usein.
Linjamiehiä ei ole määräänsä enempää. Hyökkäyslinjan johtohahmo  kokenut Victor Asklöf  paimentaa yhdessä Akusti Saarisen kanssa lupaavaa nuoriso-osastoa;  Iiro Metsäniemi, Romeo Tohmo, Aaro Haataja ja Titus Tervanen. Pallonkantovastuu jäänee yhdelle sarjan kovimmista nimistä eli eli Lassi Pajariselle, joka puhkuu kovaa kevätkuntoa.
Erikoisjoukkuepelaamiseen kiinnitetään yleensä vähän huomiota kevätkiireessä. Puolustus on varsinkin takakentän osalta uusiutunut Roostersissa ja uusia vastuunkantajia saapuu osaksi Turun suunnasta. Safetyna häärii lajin aateliin loikkaava pantterimaisesti liikkuva varmataklaaja Elias Ylitalo, jolle päävalmentaja Santtu Äyräväinen povaa selvää läpimurtokautta myös Vaahteraliigassa. Tukimiesosasto

on kunnossa kun kokeneet Niklas Lagström ja Aaro Rask pitävät tonttinsa puhtaana. Kolmantena lenkkinä on Lenni Rantalainen. Linjamonsteri Malek Jaradat tulee olemaan hankala blokattava. Endinä pelaavaa Oskar Lehtosta kannattaa seurata myös.
Erikoisjoukkuepelaamisessa Roostersilla on esittää uutena valttikorttinaan U19 maajoukkueessa laitahyökkääjänä esiintynyt Anssi Ruohonen, joka on keskittymässä potkupelaamiseen. Suomen johtavan potkaisijoiden valmentajan Kari Grönroosin mukaan Ruohosessa on kovasti ainesta vaikka mihin – jopa yliopistokentille.

Tampere Saints tekee paluun U20 SM-sarjaan. Päävalmentaja Henri Toiminen on tehnyt vuosia töitä yhdessä tamperelaisnuorukaisten kanssa.  Kokoonpano onkin lähes täysin hämäläinen, sillä ainoa linjamies Justus Viljanen tulee Porista. Joukkueen runko on nuorta kaartia ja pääosin  U17 ikäluokasta.  Valmennusryhmä on koostettu Saintsin miesten edustusjoukkueesta, josta Jessie Robbins toimii hyökkäyksen koordinaattorina ja puolustusta ohjaa Jaakko Kuusisto. Sarjassa Saints  on lähtökohtaisesti haastajan roolissa, mutta lupautuu taistelemaan voitoista.
Puolustus on kovassa iskussa ja vahvarunkoiset tukimiehet Roope Jukko ja Matias Lehtiö, huippuendi Lauri Illikainen sekä äkäiset takamiehet Severi Hämäläinen ja Juho Angervo muodostavat tehokkaan yksikön.

Saintsin pelinrakentaja Topias Rajalakso on kehittynyt isoin askelin. 187 cm pitkä 18-vuotta täyttävä pelinjohtaja lennättää palloa ruoskan lailla. Rajalakson kiinniottajista pääkohteena on mm. Iiro Irmola, Nuutti Tuominen ja uusi lätkäjätkätaustan omaava Tommi Turunen. Ykköspallonkantajana liikkuu 16-vuotias Konsta Mäenpää, joka kävi kellottamassa 4.65s 40y ajan NFL Academyn testeissä.
Joukkueen tähtipelaaja ei löydy takakentältä vaan linjan suunnasta. Kahteen suuntaan uurastavan  Robert Valentinin peliä on mielenkiintoista seurata. 193cm ja 130kg kokoluokan elävä puskutraktori liikkuu terävästi ja omaa selvästi huippupelaajan ainekset.

Seinäjoki Crocodilesissa viime kausi oli pettymys. Uhoa ei ole kuitenkaan jätetty takataskuun, sillä tämän vuoden U20 ryhmässä nähdään potentiaalia vaikka kuinka pitkälle. Harjoittelu on tapahtunut

pitkälti oman kylän poikien kesken. Kokkolan Scorpionseista on liittynyt joukkueeseen kolme pelaajaa.
Valmennus on rakennettu tuorein voimin.  Päävalmentaja Esa Katila taklaa hyökkäyksen tuottavuutta viime vuonna paljon futista opiskelleen qb Arttu Aallon koordinoinnin voimin.  Aallon pelikirja on räätälöity juuri tälle ikäryhmälle keskittyen sen vahvuuksiin. Nuorta verta  on myös puolustuksen koordinoinnissa, sillä miesten maajoukkue safety Aatu Tuokko kutsuu pelit sillä puolen palloa.
Pelinrakentaja Aleksi Peltokangas pelasi viime kaudella jonkin verran, mutta 2024 hänellä on kapellimestarin rooli Croco-hyökkäyksessä.   Heittoformi alkaa olla kunnossa ja Peltokankaalla on testatusti ikäluokan nopeimmat jalat qb-osastossa.  Kokeneet Aleksi Pärnänen ja Jerry Landen ovat hyviä heittokohteita ja Juho Kasarille povataan myös paljon kiinniottoja. Hän pelaa sujuvasti myös puolustuksen takakentällä. Crocodiles luottaa pallonkantamisessa tandemiin Roope Takamaa ja Tomi Soini.

Linjapelissä  Seinäjoella on tukku pelimiehiä, joista puolustuksesta voi nostaa veteraanin Luka Hietalan ja hyökkäyksestä Verneri Piston nimet. Puolustuksen takakenttää johtaa U19 maajoukkueen corneri Luca Koskenkanto ja liberona häärii teräväliikkeinen Eemeli Tuovinen. Eetu Mäki-Maunus ja Seeti Korpi ovat ikäluokkansa kärkipotkaisijoita. Nähdäänkö U20 sarjassa ennätysmäärä field goaleja tällä kaudella.

U20 poikien SM-sarjan 1. kierros

Helsinki Roosters-Porvoo Butchers su 14.4.2024 klo 13:00 Velodromi, Helsinki