Lippupallon EM-turnauksen avajaisseremoniat juhlittiin keskiviikkona sateisessa Pariisissa. Torstaina käynnistyvät turnaukset ratkaisevat, mitkä Euroopan maat etenevät vuoden 2026 MM-turnaukseen.

MM-paikka olisi Suomelle ratkaiseva myös pitkän tähtäimen kannalta – se veisi merkittävän askeleen kohti olympiahaavetta, sillä laji on mukana Los Angelesin 2028 olympialaisissa.

Suomen naisten ja miesten maajoukkueet lähtevät kolmipäiväiseen turnaukseen vahvasti uudistuneilla ja urheilullisilla kokoonpanoilla. Molempia joukkueita on vahvistettu muiden lajien huippu-urheilijoilla: mukana on mm. käsipallosta ja yleisurheilun pikajuoksuradoilta rekrytoituja pelaajia. Nopeus ja urheilullisuus ovat koko olympiaprojektin keskeisiä kulmakiviä.

– Meillä ei voi olla muuta tavoitetta kuin päästä ensi vuoden MM-kilpailuihin, linjaa naisten päävalmentaja Ville-Valtteri Suojanen.

– Joukkue on aivan eri näköinen kuin viime vuoden kisajoukkue – nopeutta ja uusia huippukykyjä löytyy runsaasti, kertoo miesten päävalmentaja Petrus Penkki.

Kovat haasteet jo alkulohkossa

Molemmat maajoukkueet kohtaavat avausottelussaan vastustajan, joka on rankingissa Suomen yläpuolella. Miehet aloittavat kisat torstaina aamulla klo 9:00 kohtaamalla kestomenestyjä Tanskan, päivällä Slovenian ja illalla lohkon ykkössijoitetun Saksan. Naisten avausottelussa 10:15  vastaan asettuu Tšekki, ja päivän mittaan vuorossa ovat myös Ukraina ja hallitseva EM-hopeamitalisti Iso-Britannia.

Lohkovaiheen kaksi parasta maata etenee kahdeksan parhaan joukkoon mitalipeleihin.